Des paléontologues espagnols ont découvert dans le site de Baza-1, près de Grenade, une dent de crocodile fossilisée, que les scientifiques estiment appartenir à l’un des derniers crocodiles d’Europe. Les chercheurs pensent que les fossiles découverts à Baza-1 les aideront à reconstruire l’histoire géologique et paléontologique de la région méditerranéenne, lors d’une période permettant la migration d’espèces entre l’Afrique et l’Europe.
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De nos jours, les crocodiles vivent généralement dans les régions chaudes d'Afrique, d'Asie, d'Australie ou d'Amérique. Il pourrait alors sembler étrange d'imaginer des crocodiles évoluer en Europe ; c'est pourtant la découverte qu'ont faite des paléontologuespaléontologues de l'Institut catalan de paléoécologie humaine et d'évolution sociale (IPHES, Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolucio Social). En exhumant des restes d'animaux fossilisés sur le site paléontologique de Baza-1, près de GrenadeGrenade, les chercheurs ont découvert une dent appartenant à un crocodile qui vivait dans la région durant le Pliocène, il y a environ 4,5 millions d'années. Ils présentent leurs travaux dans un communiqué de l'IPHES.
Un reptile très similaire aux crocodiles africains actuels
Le site de Baza-1 est une vraie mine d'or pour les paléontologues : en seulement une vingtaine d'années d'excavations, les scientifiques y ont déterré plus de 2 000 fossiles, sur une surface d'à peine 30 mètres carrés. C'est parmi ceux-là que les paléontologues de l'IPHES ont découvert une dent fossilisée, appartenant vraisemblablement à un crocodile. En l'absence d'informations anatomiques supplémentaires sur l'animal, ils restent prudents quant à la détermination précise de son espèce, mais notent de fortes similarités avec les crocodiles évoluant actuellement près du Nil (Crocodylus niloticusCrocodylus niloticus), en Afrique.
Daté à environ 4,5 millions d'années, ce fossile est la trace la plus récente de la présence de crocodiles en Europe. Jusqu'à présent, les fossiles suggérant que des crocodiles parcouraient le continent européen provenaient de gisements antérieurs, datant notamment du Miocène (il y a 23 millions à 5,3 millions d'années) et du début du Pliocène (il y a 5,3 millions à 2,6 millions d'années). Cette nouvelle découverte est une occasion rêvée pour comprendre les migrations d'espèces entre les continents africain et européen, et les mécanismes qui ont mené à la disparition des crocodiles en Europe.
La méditerranée, un bassin autrefois asséché
Selon les scientifiques, la forte ressemblance entre le crocodile, dont le fossile a été fraîchement découvert, et les crocodiles du Nil indique que les crocodiles européens auraient migré d'Afrique vers l'Europe et qu'ils se déplaçaient ainsi il y a encore 6,2 millions d'années, juste avant l'assèchement de la mer Méditerranée, lors de ce que les géologuesgéologues appellent la crise de salinité messinienne.
À la fin du Miocène, il y a environ 6 millions d'années, notre Planète a connu un refroidissement global qui a bloqué une part de l'eau des océans dans les glaciersglaciers et les calottes glaciairescalottes glaciaires, faisant baisser le niveau moyen de la mer. Dans le même temps, les mouvementsmouvements de la plaque tectoniqueplaque tectonique africaine vers la plaque européenne ont progressivement fermé le détroit de Gibraltar, isolant la mer Méditerranée de l'océan Atlantique. Cette fermeture a provoqué un défaut d'approvisionnement en eau dans le bassin méditerranéen, entraînant un assèchement progressif de ce dernier et laissant derrière de vastes étendues de sel. Il était alors possible à certains endroits de rejoindre le nord de l'Afrique par la péninsulepéninsule ibérique à pied.
Quelque 700 milliers d'années plus tard, grâce à une tendance de réchauffement globalréchauffement global, le niveau moyen de la mer a augmenté à nouveau, permettant une reconnexion entre l'océan Atlantique et le bassin méditerranéen. La mer Méditerranée s'est alors à nouveau remplie il y a environ 5,3 millions d'années, au début du Pliocène, pour retrouver des niveaux proches de ceux que l'on connaît aujourd'hui.
Selon les chercheurs, le début du Pliocène était caractérisé au sud de l'Europe par un climat tropicalclimat tropical, qui soutenait une faunefaune très riche en diversité, comprenant notamment des éléphants, des reptilesreptiles, des amphibiensamphibiens et des poissonspoissons aujourd'hui éteints, dont des fossiles ont également été exhumés sur le site de Baza-1. Les scientifiques estiment que les crocodiles originaires d'Afrique qui ont trouvé leur chemin vers l'Espagne et le Portugal modernes ont probablement disparu lorsque le climat s'est progressivement refroidi et asséché au cours du Pliocène.
