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Le melonmelon a une belle histoire, avec un passé issu d'Afrique. Il fut notamment l'un des mets préférés des Romains. Ce fruit est arrivé en France en 1495.
C'est aux Romains, inventeurs de la grande cuisine, que le melon doit ses premiers succès gastronomiques.
Les origines romaines du melon
Il en existait alors deux sortes : le melon ancien, ovoïde et aqueuxaqueux, s'apparentant davantage à la pastèque, et une espèceespèce de petite taille, apparue en Campanie, au temps de Pline l'AncienPline l'Ancien, il y a quelque 2.000 ans.
Venu d'Afrique tropicale, ce fruit à peine plus gros qu'un coing faisait, rapporte l'écrivain latin, les délices du général Clodius Albinus, capable d'en consommer « dix à ses repas, accompagnés de cinq cents figuesfigues, cent pêchespêches et de nombreux raisinsraisins ». Selon le même Pline, l'empereur Tibère, également friand de ce fruit, en aurait imaginé la culture en serre chaude, afin d'en déguster tout au long de l'année.
Arrivée du melon en France
Le melon moderne, rond et musqué, serait originaire d'Arménie. Le roi Charles VIII l'aurait rapporté en France en 1495, au retour de sa malheureuse expédition à Naples. On le cultivait alors à Cantalupo, la résidence d'été des papes, près de Rome. Le melon Cantaloup, ou melon galeux, semble tirer son nom de cette provenance. C'est dans la région de Narbonne et dans le Comtat Venaissin, en terre pontificale, que cette espèce fut d'abord cultivée, avant de coloniser certaines parcelles, un siècle plus tard, en Touraine et en Anjou.
En tout cas, à peine arrivé dans notre pays, le melon attisa les convoitises ! À tel point qu'un règlement, édicté cette même année 1495 par les deux seigneurs de Cavaillon, Clément de la Rovère et Toussaint de Villeneuve, prévoyait que « tout habitant, à l'exception des infirmes et des femmes enceintes, trouvé dans le bien d'autrui à cueillir des melons paiera pour chaque fruit la somme de six deniers ».
C'est dire si le nouvel arrivant restait alors un fruit rare, réservé à la dégustation et aux tables princières. On fit tout naturellement du melon un cadeau de choix aux grands personnages de passage en Provence. Au duc de Guise, le maire de Cavaillon offrit ainsi, en 1620, « fruits, melons, artichautsartichauts, vins et flacons ». Lors de sa venue dans la même ville, monseigneur d'Oppède, premier président du parlement de Provence, fut honoré, peu après, de semblables présents.
À l'époque, pour rendre les melons plus digestes et afin de conjurer leur effet laxatif, on les additionnait de sel et de poivre et, parfois, on les saupoudrait de tabac ! Certains l'assaisonnaient même de bismuth. Des médecins recommandaient aussi d'ingurgiter, après chaque bouchée, quelques gouttes de laudanum, un médicament ayant des vertus somnifèressomnifères.
