Le premier taxi volant d'Archer est prêt à décoller

Parmi les projets de taxi volants très aboutis, il y a celui de l'entreprise Archer : son eVTOL, un aéronefaéronef à motorisation électrique à décollage et atterrissage vertical. Le concept Midnight a été dévoilé il y a six mois et l'avionneur en est déjà à un prototype fonctionnel en taille réelle. L'appareil est doté de deux ailes portant chacune trois poutrespoutres avec, à leurs extrémités, un moteur, soit un total de douze rotors. Ceux de l'avant disposent de cinq pales. À l'arrière, les hélices n'en comptent que deux.

Le fuselagefuselage est un savant mélange de cellule d'hélicoptèrehélicoptère associé à une queue d'avion avec un empennageempennage en V. Pour le décollage et l'atterrissage, les rotors sont dirigés vers le haut. Pour passer en croisière, ils s'inclinent progressivement pour transformer l'aéronef en avion. Les rotors à l'arrière s'arrêtent alors et se verrouillent pour limiter la traînée au minimum.

Les essais en vols devraient débuter dans les prochains mois. Avec une vitessevitesse de pointe pouvant atteindre les 240 km/h, le Midnight est prévu pour pouvoir transporter ses quatre passagers avec un pilote sur une distance maximale de 160 kilomètres, mais se destine plutôt à la mobilité urbaine pour faire des sauts, de toittoit en toit, à travers la ville, avec une altitude d'environ 610 mètres. Archer évoque ainsi des trajets d'environ 30 kilomètres. Il pourrait ainsi faire un aller-retour, puis bénéficier d'une recharge rapide d'une dizaine de minutes. Le constructeur considère que ses batteries peuvent lui permettre de réaliser au moins 3 000 cycles de vol. Avec ses verrièresverrières panoramiques, la cabine spacieuse a été pensée pour le confort des passagers et le constructeur a dû faire des concessions au niveau de la massemasse de l'appareil en raison de ce choix.

Présentation du prototype de test opérationnel du taxi volant Midnight d’Archer Aviation. © Archer

Stellantis comme fabricant

Son atout, par rapport aux hélicoptères, c'est le silence de ses rotors. Archer explique qu'ils seraient 100 fois plus silencieux qu'un hélicoptère avec un autre atout : un tarif équivalent à celui d'un taxi de type Uber qui facturerait au kilomètre. Sur ses « vertiports » c'est-à-dire ses bases de décollage, il disposera d'un système de charge rapide pour reprendre vite du service.

Pour le moment, le Midnight présenté est conçu pour les essais en vol. Ce ne sera pas le modèle qui passera la certification des autorités aéronautiques américaines, le FAA. Mais le prototype à certifier est déjà en constructionconstruction et il devrait être finalisé à la fin de l'année, pour des premiers essais en vol début 2024. En attendant, cette version fonctionnelle va permettre de pousser l’aéronef dans ses retranchements afin de déceler ses défauts pour les corriger sur le modèle définitif.

Le premier vol se fera sans pilote dès cet été selon la firme. Adam Goldstein, le fondateur d'Archer est confiant. Après la difficile et longue étape de la certification, il pense que le Midnight pourra être commercialisé dès 2025. La société prévoit, dans un premier temps, de produire 650 appareils par an. Elle est même en train de construire une usine dimensionnée pour ce volumevolume dans l'État de Géorgie (États-Unis). Et si tout fonctionne comme le P.-D.G. l'imagine, le nombre d'aéronefs pourrait atteindre les 2 300 unités par an. Il faut souligner qu'Archer ne se lance pas seul dans cette aventure. L'avionneur a signé un partenariat avec le groupe automobileautomobile Stellantis qui a injecté 150 millions d'euros dans ce projet. C'est le groupe qui devrait devenir le fabricant exclusif du Midnight. Un signe que ce taxi volant pourrait réellement atteindre les objectifs fixés par Archer Aviation.