Leslie Valiant, dont les travaux ont notamment servi à mettre au point Watson, l’ordinateur d’IBM qui a gagné contre des humains au jeu télévisé Jeopardy, vient d’être récompensé par l’ACM Turing Award 2010, considéré comme la plus haute distinction pour les informaticiens.
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Comme nous l'assurait Bruno Bonnell, la victoire de l'ordinateurordinateur Watson au jeu télévisé Jeopardy, équivalent américain de notre Questions pour un champion, représente un exploit important dans l'histoire de l'informatique, du même ordre que celle de Deep Blue contre Gary Kasparov, champion du monde d'échecs, en 1997.

Derrière cette puissante machine se trouvent des logicielslogiciels capables de comprendre une question exprimée en langage courant et d'en extraire les mots les plus significatifs. Pour parvenir à cette avancée, les ingénieurs d'IBMIBM se sont appuyés sur les travaux théoriques du Britannique Leslie Valiant.

Depuis plus de trente ans, ce mathématicien, qui professe aujourd'hui à l'université Harvard, aux États-Unis, a plusieurs fois été récompensé pour ses travaux en mathématiques et en informatique, qui ont eu des implications en matièrematière d'intelligence artificielle. On lui doit notamment les algorithmes holographiques (un concept de mathématique), la démonstration d'un théorèmethéorème important de la théorie de la complexité, depuis appelé théorème de Valiant-Vazirani, et l'introduction de la classe #P, qui permet de classer les problèmes selon la complexité à les résoudre.

L'écran de Watson au milieu de ses deux concurrents sur le plateau du jeu télévisé Jeopardy. © IBM/Rutter Jennings

L'écran de Watson au milieu de ses deux concurrents sur le plateau du jeu télévisé Jeopardy. © IBM/Rutter Jennings

Apprendre à un ordinateur… à apprendre

Les travaux de Leslie Valiant ont notamment fait progresser les outils logiciels pour permettre à un ordinateur d'engranger des connaissances, ce qui a conduit à la victoire de Watson. Leslie Valiant vient de recevoir une récompense supplémentaire et non des moindres : celle délivrée par l'ACM (Association for Computering Machinery), considérée comme l'équivalent d'un prix Nobel ou de la médaille Fields (en mathématiques).

Baptisée Turing Award, cette récompense (assortie de 250.000 dollars) rend ainsi hommage à Alan Turing, mathématicien britannique que l'on peut qualifier de génial et qui a posé les bases de la programmation et de l'algorithmiquealgorithmique avec des « calculateurs universels programmables », que l'on appellera plus tard ordinateurs.