Qu'est ce que le principat d'Auguste ?

Le Principat d'Auguste marque la transition de la République romaine à l'Empire romain. Auguste s'approprie progressivement le pouvoir vidant de toute substance les institutions de la République qui restent pourtant en place.

Dans quel contexte naît le principat d’Auguste ?

Le Ier siècle avant J.C. est marqué par une série de conflits politiques et de guerres civiles qui affaiblissent de manière inéluctable les institutions républicaines et plongent la cité dans une instabilité systémique. Les ambitions personnelles et les rivalités entre factions politiques créent un climatclimat de chaos et de désordre. C'est dans ce contexte que Gaius Octavius, le futur Auguste, émerge en tant que leader politique et fin stratège militaire. Petit-neveu et fils adoptif de Jules César, il le soutient dans son conflit avec Pompée. Après la mort de Jules César en 44 av. J.-C., Octavius s'allié avec Marc Antoine, bras droit du défunt consul, et Lépide pour former le Triumvirat, un accord de partage du pouvoir. Ensemble, ils répriment l'opposition politique, font condamner les assassins de César, et engagent des purges de proscriptions. 

Octavien reçoit le titre d'imperator en 38 avant J.C. Ce titre est une prérogative militaire accordée aux généraux victorieux. 

Cependant, les tensions entre Octavius et Marc-Antoine émergentémergent rapidement. L'apogée de ce conflit pour le pouvoir est atteint en 31 av. J.-C. lors de la bataille d'Actium. Octavius remporte une victoire décisive sur Marc-Antoine et Cléopâtre. Cette victoire ouvre la voie à l'instauration du principat.

Laureys a Castro - La bataille d'Actium, 2 septembre 31 av. JC - © WIKIMEDIA COMMONS, DP

Quels sont les pouvoirs d’Auguste ? 

C'est à partir de -27 avant J.C. qu'Octavien met progressivement en place les bases du principat. Toutefois, Octavien a appris des erreurs de Jules César. Il ne remet pas en cause les institutions de la République et obtient des pouvoirs extraordinaires de manière légale. En effet, le Sénat promulgue une série de décisions qui renforcent les prérogatives du futur Auguste : 

• Attribution du titre de princeps senatus en -28 avant J.C
• Attribution du titre honorifique d'Auguste en -27 avant J.C : le Sénat a décerné à Octavien le titre honorifique d'Auguste, qui signifiait "vénérable" ou "sacré". Ce titre renforçait son statut et lui conférait une aura de respect et de légitimité.
• Attribution de l'imperium proconsulaire : le Sénat confère à Octavien l'imperium proconsulaire traditionnellement dévolu aux consuls, qui lui accorde une autorité militaire et administrative suprême sur toutes les provinces de l'Empire romain puisqu'il a autorité sur tous les proconsuls. Cela lui donne le pouvoir de gouverner les régions conquises et de nommer des gouverneurs pour les représenter. L'imperium proconsulaire lui confère également le droit de déclarer la guerre ou de ratifier des traités. Ces prérogatives étaient jusque là réservées au Sénat ou aux assemblées.
• Le pouvoir tribunitien : Octavien se voit attribuer la puissance tribunitienne. Cette magistrature est traditionnellement associée à la protection des droits des citoyens romains et procure ainsi à son détenteur tout pouvoir sur l'appareil civil romain. Le pouvoir tribunitien confère à Octavien l'autorité de proposer des lois, de convoquer les assemblées et de s'opposer aux actions des autres magistrats.

« Auguste Bevilacqua ». Buste de l'empereur Auguste portant la couronne civique, époque de son règne (27 av JC - 14 ap. J.C.) - © WIKIMEDIA COMMONS, DP

Les réalisations d'Auguste

La réforme des provinces

Dès 27 avant J-C, Auguste réforme le système d'administration des provinces. Sénat et Princeps se répartissent le gouvernement des différentes régions. Les provinces sont ainsi scindées en deux : 

• D'une part, les provinces dites sénatoriales correspondent généralement aux zones pacifiées et dépendent du Sénat.
• D'autre part, les provinces dites impériales correspondent aux zones frontalières ou en voie de romanisation. Elles concentrent le plus gros des forces armées et sont sous l'autorité directe de l'empereur.

Les réformes de l’administration

Auguste réforme profondément l'administration municipale romaine. En -7 avant JC, il modifie la division administrative de la cité pour s'adapter à l'évolution démographique de la ville. Il met en place de nouvelles fonctions : 

• En 23 avant J.C., il crée la préfecture de l'Annone pour faire face aux inondationsinondations dévastatrices et aux difficultés d'approvisionnement en bléblé qui en découle.
• En 22 avant J.C, il instaure la préfecture des Vigiles pour lutter contre les incendies qui ravagent Rome et lève une une taxe sur la vente d'esclaves pour financer de nouvelles recrues. 

La confiscation du pouvoir par Auguste sous des apparences républicaines entraîne donc un glissement inexorable de la République en déclin vers un pouvoir quasi monarchique. Toutefois ses réformes mettent à une période de forte instabilité et ouvrent la voie à une phase de consolidation territoriale et de prospérité économique.