Toluène : qu'est-ce que c'est ?

On appelle toluène, un hydrocarbure aromatiquehydrocarbure aromatique dérivé du benzènebenzène, de formule chimique C₇H₈. À température ambiante, c'est un liquideliquide incolore particulièrement volatil et dont l'odeur, proche de celle du benzène, est extrêmement prenante.

Aujourd'hui, le toluène est en général produit par reformation catalytique des naphtas issus du raffinage du pétrole. Il est toujours obtenu simultanément avec du benzène et d'autres hydrocarbures aromatiques dont il est ensuite séparé par fractionnement.

Le toluène sert à la formulation du TNT ou trinitrotoluène. © uwimages, Fotolia

À quoi sert le toluène ?

On trouve du toluène dans l'essence et les carburants des avions. Le toluène est aussi utilisé dans l'industrie comme solvantsolvant pour de nombreuses peintures, encres d'imprimerie, huiles, graisses ou résines époxyépoxy ou autres. Le toluène sert par ailleurs d'intermédiaire à la fabrication de nombreux produits chimiques comme des colorants, des teintures, des produits cosmétiques, des explosifs, des produits pharmaceutiques, des adhésifs, des agents de saveurs et des parfums, etc.

Le toluène reste toutefois à employer avec précaution. Car il est nocif par inhalation et par ingestion, ses vapeurs pouvant causer des maux de tête, des nausées, des vertiges, de la somnolence, de la confusion et de l'incoordination. Et il met bien longtemps à être éliminé par l'organisme. Selon la concentration et la duréedurée d'exposition, une diminution de la fréquencefréquence cardiaque et des arrêts respiratoires peuvent même être observés.

Par ailleurs, le toluène réagit vivement avec les oxydants forts et peut entraîner des incendies ou des explosions.