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VénusVénus a fait la Une de l'actualité ces derniers mois, certains scientifiques ayant avancé l’hypothèse d’une vie dans son atmosphère. Mais c'est une propriété bien plus basique à laquelle se sont intéressés des astronomesastronomes de l'université de Californie : sa vitesse de rotationvitesse de rotation. Entre 2006 à 2020, Jean-Luc Margot et ses collègues de l'université de Californie ont enregistré les échos radio envoyés vers Vénus à l'aide de deux antennes (l'une à Goldstone, en Californie, et l'autre à Green Bank, en Virginie-Occidentale). « Le délai exact entre les deux signaux donne un aperçu de la vitesse de rotation, tandis que la fenêtrefenêtre de temps lors de laquelle les échos sont les plus semblables révèle l'inclinaison de la planète », explique Jean-Luc Margot, dont les travaux ont été publiés dans la revue Nature Astronomy.
Résultat : une journée moyenne sur Vénus dure 243,0226 jours terrestres, soit environ deux tiers d'une année terrestre. Mais le temps durant lequel Vénus tourne sur elle-même n'est pas constant : les chercheurs ont constaté des différences allant jusqu'à 20 minutes selon les mesures individuelles. « Cela explique probablement pourquoi les estimations précédentes n'étaient pas cohérentes », indique Jean-Luc Margot. L’atmosphère particulièrement dense de Vénus pourrait être à l'origine de ces variations, en accélérant et ralentissant sa rotation par « frottement ».
Les chercheurs ont également pu déterminer l'inclinaison de l'axe (2,6392 degrés, contre 23 degrés pour la Terre environ) et le rayon du noyau (3.500 km, environ égal à celui de la Terre), même s'ils n'ont pas pu en déduire s'il est solidesolide ou liquideliquide. « Tous ces renseignements vont nous aider à mieux comprendre comment la Terre et Vénus, deux planètes étonnamment proches en terme de taille, de densité et de massemasse ont pu connaître des histoires aussi divergentes », conclut Jean-Luc Margot.
