Proxima du Centaure : une deuxième planète autour de l'étoile la plus proche de nous ?

La détection d'une possible deuxième exoplanète autour de Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche du Système solaire (4,2 années-lumière), a été annoncée par deux astronomes lors de la conférence Breakthrough Discuss qui s'est tenue du 11 au 12 avril en Californie, rapporte Scientific American. L'exoplanète présumée, pour l'instant au statut de candidate, a reçu le nom de Proxima c. La première exoplanète confirmée dans le système de Proxima du Centaure, découverte en 2016, se nomme Proxima b.

Proxima c ferait 6 masses terrestres et entre donc dans la catégorie des superterres (entre une et dix fois la masse de la Terre). Les astronomes ont décelé sa présence par les légères oscillations qu'elle produit sur son étoile en la tirant par attraction gravitationnelle. Proxima c serait un monde froid et peu propice à la vie puisqu'elle se situe à 1,5 unité astronomique (UA) de Proxima du Centaure, soit 1,5 fois la distance Terre-Soleil. Par comparaison, Proxima b, dont la masse est égale à 1,3 fois celle de la Terre, se situe dans la zone habitable à une distance de 0,05 UA de son étoile, mais on soupçonne que les violentes éruptions de cette dernière empêchent la vie de s'y développer. Proxima du Centaure est une naine rouge plus petite et moins lumineuse que le Soleil, mais beaucoup plus capricieuse.