Selon l’un de ses découvreurs, la superterre qui orbite autour de l’étoile GJ 667C à seulement 22 années-lumière du Soleil est désormais la meilleure candidate au titre de planète rocheuse habitable. Cerise sur le gâteau, GJ 667C c fait partie d’un système triple, on pourrait donc y admirer des triples couchers de soleil.
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Voici une découverte que l'on ne doit pas aux observations de Kepler, pourtant très productif en ce moment, mais à l'observatoire de l'ESOESO. Comme expliqué dans un article déposé sur arxiv, c'est en analysant de nouveau les données spectroscopiques fournies par l'instrument Harps, équipant le télescopetélescope de La Silla, qu'une équipe internationale d'astronomes a découvert l'existence de l'exoplanèteexoplanète GJ 667C c. Des mesures effectuées à l'aide des télescopes Magellan II et KeckKeck ont aussi été utilisées pour révéler que la naine rouge GJ 667C de type M, située à 22 années-lumièreannées-lumière de la TerreTerre, possède bien une deuxième exoplanète.

On connaissait déjà l'existence de GJ 667C b mais cette superterre orbitant en seulement 7,2 jours autour de GJ 667C, sa température de surface est bien trop élevée pour que de l'eau liquideliquide puisse y exister. Il n'en est pas de même pour GJ 667C c qui est aussi une superterre.

Une vue artistique du système triple d'étoiles GJ 667 et des exoplanètes tournant autour de GJ 667 C, désignées par les lettres c et b. © G. Anglada-Escudé-Carnegie Institution

Une vue artistique du système triple d'étoiles GJ 667 et des exoplanètes tournant autour de GJ 667 C, désignées par les lettres c et b. © G. Anglada-Escudé-Carnegie Institution

Des exoplanètes fréquentes dans des systèmes stellaires multiples

L'exoplanète est bel est bien dans la zone d'habitabilitézone d'habitabilité de son étoileétoile. Mais, comme toujours, la prudence s'impose avant d'affirmer qu'elle est habitable, tant que l'on ne connaît pas la composition de son atmosphère. On peut cependant déjà affirmer qu'il ne s'agit pas d'un équivalent de 55 Cancri e, qui est peut-être une superterresuperterre portant un océan « supercritique ». En effet, la température de GJ 667C c est certainement bien trop basse pour cela.

Les observations au sol, basées sur la méthode des vitesses radiales, qui ont confirmé l'existence de la nouvelle superterre, ont aussi montré qu'elle possédait une massemasse minimum de 4,5 fois celle de la Terre et qu'elle effectuait son orbiteorbite en 28 jours autour de son étoile hôtehôte.

Remarquablement, GJ 667C est membre d'un système triple, ce qui confirme une fois de plus qu'un système planétaire peut effectivement se former dans un système stellaire multiple. Le fait qu'on trouve une telle situation si proche du soleilsoleil implique, statistiquement, qu'elle n'est pas rare dans la Voie lactéeVoie lactée. Il aurait été intéressant de connaître les commentaires de Carl Sagan à ce sujet...