La Nasa va soutenir une mission privée d'exploration d'Encelade

En septembre, la Nasa a signé en toute discrétion un contrat avec la fondation Breakthrough Starshot du milliardaire Yuri Milner, également fondateur du programme d'écoute de signaux venant de civilisations extraterrestres avancées Breakthrough Initiatives. Le contrat porte sur une « potentielle mission de survol » d'Encelade. Ni la Nasa ni Breakthrough ne se sont pour l'instant exprimés sur ce contrat. Mais dans un document, la Nasa expose effectivement son intention de soutenir une mission privée désignée « Breakthrough's Enceladus Mission ».

On soupçonne que de la vie puisse se développer dans l’océan global caché sous la croûte glacée d’Encelade, lune de Saturne, mais aussi que des traces de vie soient détectables dans ses geysers. © Nasa/JPL-Caltech 

Dans le document, la Nasa déclare qu'elle se chargera de « fournir une expertise scientifique et technique à Breakthrough durant la Pré-Phase A », c'est-à-dire la phase d'étude de concept. Le document donne les grandes lignes de cette collaboration qui se déroulera de mars à décembre 2019. Les deux parties financeront chacun leur contribution au projet. L'exploration d'Encelade ne devrait pas pour autant basculer dans le privé : la Nasa affirme que « cette étude ne cherche pas à concurrencer les missions existantes ».