Les astronomes les qualifient de sursauts radio rapides parce qu’ils ne durent pas plus de quelques millièmes de seconde. Ils viennent d’en identifier qui sont encore plus brefs. Des sursauts radio ultra-rapides qui s’éteignent quelques millionièmes de seconde après s’être allumés.

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    Les sursauts radio rapides -- ou fast radio bursts (FRB) pour les anglophones -- sont des phénomènes qui gardent leur part de mystère. Ils sont parmi les phénomènes astronomiques les plus énergétiques. Capables de libérer autant d'énergie que notre Soleil en plusieurs années en seulement quelques millièmes de seconde, quelques millisecondes. Et une équipe rapporte aujourd'hui dans la revue Nature Astronomy avoir découvert encore plus étonnant. Des sursauts radio ultra-rapides. Des FRB qui ne durent pas plus de quelques millionièmes de seconde, quelques microsecondes.

    Quelques microsecondes pour un sursaut radio

    C'est grâce au projet Breakthrough Listen -- un programme destiné à trouver des formes de vie extraterrestre intelligente dans notre UniversUnivers -- que les astronomesastronomes ont fait la découverte. Ils ont travaillé sur 5 heures de données enregistrées sur un sursaut radio rapide connu, FRB 20121102 A. Ils ont divisé chaque seconde des 30 premières minutes en 500 000 images et ont compté ensuite sur l'apprentissage automatique pour isoler les anomaliesanomalies dans toutes ces données.

    Les chercheurs ont ainsi identifié huit sursauts radio ultra-rapides. Des événements qui n'ont pas duré plus de dix millionièmes de seconde. De là à imaginer qu'il existe toute une population de FRB qui manque aux données des astronomes, il n'y a qu'un pas. Que les chercheurs comptent franchir.

    Des sursauts radio ultra-rapides pour cartographier le milieu interstellaire

    Mais pour cela, il leur faudra trouver des données suffisamment détaillées pour pouvoir être découpées aussi finement que l'exige la chasse aux sursauts radio ultra-rapides. Si les astronomes y arrivent, ils pourront utiliser ces nouveaux FRB pour cartographier avec plus de précision encore le milieu interstellaire. Un peu comme le monde s'éclaire lorsque vous changez vos lunettes.