Au tout début XIXe siècle, des manuels d'astronomie et de physique ont été publiés par une femme, Margaret Bryan. Peu d'éléments sont restés dans l'histoire à son propos, mais un scientifique a décidé d'approfondir les connaissances sur cette mystérieuse femme scientifique.
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Née probablement peu avant 1760, Margaret Bryan était une auteure de manuels d'astronomie et de physique. Un fait rare pour l'époque, alors que les femmes avaient très peu de possibilités d'étudier. Mais jusqu'à présent, peu d'éléments étaient connus d'elle, si ce n'est qu'elle enseignait dans une école pour jeunes filles. Ses ouvrages, à destination de ses élèves, ont été publiés entre 1797 et 1815, et salués par plusieurs scientifiques.
« Le livre d'astronomie de Margaret Bryan est très technique et complet, et il comprend certaines des dernières découvertes et compréhensions de l'astronomie en tant que science, a déclaré Gregory S. Girolami, premier auteur d'une étude visant à en savoir plus sur l'astronome. La plupart des femmes à l'époque n'ont pas reçu une bonne éducation. Celles des familles riches étaient bien éduquées dans la littérature, les langues, la musique et les arts ménagers, mais il n'était pas courant pour elles d'apprendre beaucoup de choses sur la science. »
Une scientifique restée dans l'ombre
Au départ, il ne restait d'elle ni date de naissance ni nom des membres de la famille. Sur son manuel de physique datant de 1797, il est seulement précisé que Margaret Bryan est veuve, et on peut observer un portrait d'elle et ses deux filles. « Quand j'ai commencé mon enquête, Margaret Bryan était comme un code secret, a-t-il déclaré. On savait qu'elle avait écrit ces manuels, qu'elle avait deux filles et qu'elle dirigeait un pensionnat, mais c'était à peu près tout. J'aime les défis de ce genre, alors j'ai décidé d'essayer d'en savoir plus sur sa vie », décrit-il dans un communiqué.
L'auteur de l'étude a alors entrepris de chercher du côté de ses lecteurs : le nom Nottidge est apparu. En fouillant des bases de donnéesbases de données généalogiques, le scientifique a alors retrouvé un testament citant Margaret Bryan en tant que « petite fille », et ses deux filles, qui se nommaient donc Ann Marian et Maria. Finalement, il a pu conclure que le nom de jeune fille de Margaret Bryan était Haverkam, et qu'elle descendait d'une famille de marchands de laine ! Petit à petit, il est parvenu à remonter jusqu'à sa mort en 1836, et une date de baptême en 1759, probablement très proche de sa date de naissance.
