Par Janlou Chaput, Futura
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Pour la première fois, une équipe de paléontologues a identifié des restes fossilisés de dinosaures imposants en Arabie Saoudite, dans une région du monde où on n'avait encore retrouvé que quelques fragments de ces reptiles géants du passé.
Le dimétrodon Contrairement à ce que l’on pense parfois, le dimétrodon, de l’espèce Dimetrodon grandis que l’on voit ici, n’était pas un dinosaure mais un reptile. Il a vécu au début du Permien, il y a entre 295 et 272 millions d’années, avant de disparaitre des dizaines de millions d’années avant l’apparition des premiers dinosaures au Trias. Adulte, il mesurait selon les espèces entre 1,7 et 4,6 m et devait probablement peser jusqu’à 250 kg. Ce genre de reptile était proche des ancêtres des mammifères, les reptiles mammaliens. On le sait notamment par les dents de son crâne constituant deux séries différentes (le nom Dimetrodon signifie d’ailleurs « deux tailles de dents ») et précurseurs des quatre types de dents des mammifères. Le dimétrodon est surtout connu pour son immense voile dorsale qui lui permettait probablement de réguler sa température corporelle en réchauffant ou refroidissant son corps, selon la manière dont il s’orientait par rapport au Soleil. Le dimétrodon vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord et l’Europe. © DiBgd, Wikimedia commons, CC by-sa 3.0
Albertosaurus sarcophagus, un parent de T-Rex Albertosaurus sarcophagus est parent des Tyrannosauridae dont le plus célèbre est bien sûr le T-Rex. Comme ce dernier, il était un dinosaure théropode carnivore, mais d’une taille moins imposante. Les adultes mesuraient en moyenne jusqu’à 9 mètres de long et devaient peser entre 1,3 et 1,7 tonne. Certains devaient dépasser les 10 mètres et peser deux tonnes. Comme son nom l’indique, Albertosaurus, c’est-à-dire le « lézard de l’Alberta », a été retrouvé dans cette région du Canada où il vivait au début du Maastrichtien, c’est-à-dire à la fin du Crétacé supérieur, il y a environ 70 millions d’années. L’espèce Albertosaurus sarcophagus est peut-être la seule connue du genre qu’il définit, bien que d’autres dinosaures portant un nom similaire aient appartenu pendant un temps à ce genre avant que des doutes ne s’élèvent à ce sujet parmi les paléontologues. Les restes fossilisés de 22 individus ont été découverts sur un même site, ce qui suggère un comportement grégaire avec un mode de chasse en groupe. © Karkemish, Wikimedia commons, CC by 3.0
Giganotosaurus ou Giganotosaure, l'un des plus grands dinosaures Signification : reptile géant. Ce dinosaure du Crétacé supérieur (-97 à -65 millions d'années) devait être l'un des plus grands dinosaures carnivores de tous les temps. Il devait mesurer entre 12 et 14 m et devait peser environ 7 à 8 tonnes. Ce monstre vivait en Argentine avec l'un des plus grands dinosaures : Argentinosaurus (peut-être 40 m de long et 90 tonnes). Giganotosaurus devait souvent se regrouper, à un moment de l'année (le départ des femelles pour aller pondre leurs œufs), afin de chasser. Ils essayaient alors d'isoler un vieux dinosaure, un malade ou un jeune membre du troupeau et de le tuer en le blessant. Des fois, Giganotosaurus pouvait attaquer seul des Iguanodon (dinosaure quadrupède et bipède de 9 m de long) dans les forêts clairsemées d'Argentine. Cet animal était probablement une machine à tuer, mais sa taille reste un sujet de discussion. © ДиБгд, Wikimedia Commons, DP
Tyrannosaurus rex, le plus célèbre des Tyrannosaures Signification : roi des lézards tyrans. Ce dinosaure était l'un des plus grands prédateurs terrestres de tous les temps. En effet, il mesurait 12 mètres de long pour 6 m de haut et un poids de 7 tonnes. Le « roi des lézards tyrans » a vécu il y a 68-65 millions d'années (Crétacé supérieur), juste avant l'extinction des dinosaures. Tyrannosaurus devait principalement se nourrir d'Hadrosaures (dinosaures herbivores de la fin du crétacé à bec de canard), qui étaient très abondants dans son territoire. Ses dents mesuraient 30 centimètres de la racine de la dent jusqu'à sa pointe, faisant d'elles de terribles armes. Tyrannosaurus : carnassier ou charognard ? Est un sujet très débattu, mais il devait en fait être les deux. En effet, il chassait certainement des herbivores en les attaquant par surprise, mais il devaitaussi certainement prendre la proie qu'avait tué un prédateur plus petitque lui (Dromaeosaurus par exemple). © Raul Martin
L'Ankylosaure et son incroyable système de défense Signification : reptile fusionné. Cet Ankylosauridé de 6 à 10 mètres de long vivait au Crétacé supérieur (97-65 Ma), au Maastrichtien (70.6-65 Ma), en Amérique du Nord. Cet animal imposant était un herbivore placide et lent. Il possédait une épaisse carapace de sa tête jusqu'à l'extrémité de sa peau. Elle se terminait en une massue composée de nodules osseux imbriqués dans la peau. Il devait s'en servir pour se défendre contre les gros prédateurs qui arpentaient son territoire. Cette arme pouvait broyer les os de l'assaillant. Toutefois, il existait une faille dans le système défensif d'Ankylosaurus : les pattes. En effet, ses pattes n'étaient pas recouvertes par une carapace et étaient exposées à tous les dangers. Alors, quand il se faisait attaquer, Ankylosaurus pliait ses pattes sous son corps, pour les protéger. Les Ankylosauridés possédaient le meilleur système défensif parmi les dinosaures. © Mariana Ruiz Villarreal, Wikimedia Commons, DP
Le platéosaure, l'un des premiers herbivores géants Signification : Lézard plat Cet animal appartient à la famille des Prosauropodes (une des plus anciennes familles de dinosaures herbivores). Il a vécu au Trias il y a 220-215 ma en Amérique du nord. Il mesurait 9 mètres et fut l'un des premiers herbivores géants. © Raul Martin
Le brachiosaure, l’un des plus grands sauropodes Signification : Lézard à bras Brachiosaurus était l’un des plus grands sauropodes (famille de dinosaures herbivores). En effet, il mesurait 23 mètres de long pour 12 de haut et pesait environ 50 tonnes. Sa grande taille lui permettait d’atteindre la cime des arbres. Par contre, il ne pouvait pas lever son cou à la verticale (contrairement à ce que l’image représente), sinon, son cerveau ne serait plus alimenté en sang. Il ne pouvait pas non plus trop baisser son cou, car un trop gros flux de sang alimenterait alors son cerveau, et l’animal pouvait en mourir. Une des particularités de Brachiosaurus, c’est que ses narines se trouvent sur la crête, au sommet de sa tête. Des scientifiques en ont déduit qu’il pouvait s’en servir en guise de tuba sous l’eau. Mais ses poumons n’auraient pas résisté à la pression de l’eau. © Nobu Tamura, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0
Tyrannotitan chubutensis, un Titan tyrannique Tyrannotitan chubutensis Signification : Titan tyrannique Taille : 13 mètres Poids : inconnu Groupe : Théropodes Famille : Carcharodontosauridae Époque : Crétacé inférieur (114-108 ma) Régime alimentaire : Carnivore Répartition : Amérique du Sud (Argentine) Date de sa découverte : décrit en 2005 par Novas, De Valais, Vickers-Rich & Rich Cet immense Théropode appartient à la famille des Carcharodontosauridés qui est représentée notamment par Carcharodoontosaurus et Giganotosaurus. Tyrannotitan arpentait les terres argentines au beau milieu du Crétacé. Il devait être la terreur de son milieu du fait de sa taille. Celle-ci devait être expliquée par la grandeur de ses proies. Ici, un Tyrannotitan dévorant un Chubutisaurus. © FunkMonk, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0
Le stégosaure Signification : reptile à toit Ce grand dinosaure de 7 à 9 mètres de long pour 4 mètres de haut et un poids avoisinant les deux tonnes avait une caractéristique étrange propre aux Stegosauridés : deux rangées de plaques sur le dos, commençant au cou et continuant jusqu’au milieu de la queue, laissant place à deux voire quatre paires de piques, selon les espèces. L’utilité des plaques de ce dinosaure du Jurassique supérieur (156-137 Ma) est assez difficile à connaître. Peut-être servaient-elles en guise de moyen de défense contre les prédateurs ou simplement de thermorégulateurs ? Ou même de signe dissuasif contre les prédateurs ou alors en tant que signe sexuel pendant la saison des amours ? Peut-être servaient-elles à tout cela en même temps. Quand Marsh a découvert Stegosaurus, il pensait que ses plaques dorsales étaient disposées à l’horizontale, formant un toit, d’où son nom. Mais c’est après que l’on découvrit qu’en fait, ses plaques étaient verticales. Une autre question s’était ensuite posée : étaient-elles disposées deux à deux — chacune étant le reflet de l’autre — ou alors en quinconce. On découvrit finalement qu’elles étaient disposées en paires. © Peter Montgomery, Flickr, CC by-nc 2.0
Dessin d'Oviraptor Signification du nom : voleur d'œufs. Ce dinosaure à l'allure élégante et légère avait un aspect étrange et vivait dans un lieu où la faune était diverse à la fin du Crétacé (137-65 millions d'années), le désert de Nemegt (Mongolie). Oviraptor possédait une crête proéminente au-dessus du crâne. Celle-ci était différente selon les espèces. Exemple : la crête d'Oviraptor mongoliensis remontait plus en hauteur et était de forme triangulaire alors que celle d'Oviraptor philoceratops était plus plate et s'avançait vers l'avant (image ci-dessus). Aussi, le bec était plus long chez O. mongoliensis. Le régime alimentaire de ce dinosaure particulier pose problème. Mais on pense qu'il était carnivore et aimait aller manger les œufs d'autres dinosaures en les cassant grâce à son bec résistant semblable à celui de nos perroquets actuels. D'ailleurs, un magnifique fossile nous montre le squelette d'un Oviraptor dans le nid d'un Protoceratops (dinosaure très commun dans le désert de Nemegt à l'époque et ancêtre du célèbre Triceratops), alors qu'il mangeait les œufs de ce dernier. Cette espèce fut appelée Oviraptor philoceratops, autrement dit, « voleur d'œufs aimant les Ceratopsiens » (famille de dinosaures à cornes). © Raul Martin
Camarasaurus ou Camarasaure Signification : reptile chambré. Ce Sauropode était l'un des dinosaures les plus communs en Amérique du Nord au Jurassique supérieur (156-137 Ma). Il mesurait 18 m de long pour environ 6 à 8 m de haut pour 20 tonnes. C'est l'un des rares Sauropodes dont on possède des squelettes et crânes bien conservés. Et ces squelettes recouvrent toutes les tranches d'âge, des bébés aux adultes, nous livrant ainsi une multitude d'informations sur l'anatomie de ce dinosaure. Généralement, on pense que les Sauropodes se servaient de leurs dents pour arracher les feuilles et les fruits et les digérer le long de leur intestin, mais des études détaillées des dents et des mâchoires de Camarasaurus ont montré qu'il était capable de mastiquer correctement la nourriture. Ses dents larges et solides étaient bien serrées lorsqu'il fermait ses mâchoires. Aucune plante, même la plus coriace, ne pouvait lui résister. © Raul Martin
Rajasaurus narmadensis, un Abelisauridé plus tardif que les autres Signification : majestueux dinosaure. Rajasaurus narmadensis est un Abelisauridé plus tardif que les autres. En effet, il a vécu de 70 à 65 Ma, soit à la toute fin du Crétacé. Il devait mesurer 9 mètres de long. Il vivait en Inde, encore une île à l'époque. © Богданов, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0
Guanlong wucaii, le plus ancien tyrannosaure Signification : dragon à crête. Ce dinosaure est le plus ancien Tyrannosaure connu. C'est, en gros, le plus lointain ancêtre du célèbre Tyrannosaurus rex. Guanlong wucaii est un chaînon important pour l'évolution des dinosaures. Ce dinosaure avait les caractéristiques de ses ancêtres, mais aussi celles de ses descendants : un curieux mélange. Mais ce qui reste le plus troublant chez ce dinosaure reste cette grande crête située au milieu de son crâne. Peut-être devait-elle servir de signal pour les partenaires ? Cela reste hypothétique. Ce dinosaure n'a pas fini de nous dévoiler ses secrets. Les holotypes (fossiles sur lesquels on se base pour décrire un animal) sont assez complets. © Zhongda Zhang, Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP)
Allosaure, un énorme carnivore Cet énorme carnivore du Jurassique supérieur (156-137 ma) mesurait 12 mètres de long pour 4,60 mètres de haut et deux tonnes, faisant de lui le plus grand prédateur de son époque. Au-dessus de ses yeux, il y avait une mince crête osseuse, se prolongeant presque jusqu’au bout du museau. Son crâne était allégé par des "fenestrations", qui sont en fait de grandes ouvertures dans le crâne. Allosaurus vivait dans un monde peuplé de divers dinosaures herbivores, lui procurant l’embarras du choix. Il y avait les grands Sauropodes tels Apatosaurus ou Diplodocus, les petits Ornithopodes (groupe de dinosaures herbivores de moins de 10 mètres, bipèdes et quadrupèdes) tes Othnielia ou Dryosaurus, ou encore les menaçants Stegosauridés comme Stegosaurus. Allosaurus profitait des migrations des Sauropodes. En effet, plusieurs Allosaurus se regroupaient, pour ensuite chasser les grands Sauropodes. En général, ils cherchaient dans le troupeau les vieux individus ou les malades, afin de faciliter la tâche, mais ils risquaient beaucoup leur vie, car les Sauropodes possédaient une queue en fouet, redoutable contre les prédateurs. © Raul Martin
Le carcharodontosaure, un lézard aux dents de requin Signification : lézard aux dents de requin. Ce terrifiant Théropode était l'un des plus grands de ce groupe de dinosaures. En effet, celui-ci mesurait 12 à 13 mètres de long pour 6 mètres de haut. Il doit son nom Carcharodontosaurus, signifiant "lézard à dents de requin", à la forme de ses dents ressemblant à celles d'un requin. Elles mesuraient environ 18 cm de la racine jusqu'à la pointe. Carcharodontosaurus a vécu il y a 113-97 millions d'années en Afrique (Niger), avec Spinosaurus, Nigersaurus, Aegyptosaurus, Rebbachisaurus, Ouranosaurus et d'autres dinosaures... © Nobu Tamura, Wikimedia Commons, CC by 2.5
Le gigantspinosaure aux épines géantes Signification : reptile aux épines géantes. Ce Stegosauridé hors du commun était le seul à posséder de telles épines sur les côtés du corps. On en trouvait chez Kentrosaurus, mais elles étaient droites, alors que celles-ci étaient courbées vers l'arrière, parallèlement au corps de l'animal. Ces « armes » devaient servir de terribles moyens de défense contre les prédateurs qui arrivaient par derrière. Malheureusement ce genre est un nomen nudum (genre non décrit) ; il a fallu attendre la parution de sa description pour plus d'informations. Gigantspinosaurus est connu par un squelette complet. © Conty, Wikimedia Commons, CC by 3.0
Eotyrannus, un ancêtre du tyranosaure Signification : tyran de l'aube Eotyrannus était un Théropode de la superfamille des Tyrannosauroïdea de 3 mètres de long. Il vivait en Angleterre, au Crétacé inférieur (137-97 Ma) du Barremien (130-125 Ma). Il était de structure fine et légère. Il devait courir vite et devait s'attaquer à de petites proies comme des Hypsilophodontidés. Contrairement à ce que nous pouvons penser, Eotyrannus est un ancêtre du fameux Tyrannosaurus rex. Sur cette image, sont représentés certains des fossiles de Eotyrannus lengi trouvés. © Conty, Wikimedia Commons, CC by 3.0
Fossile de Spinosaurus photographié par Stromer Voici un document rare photographié en avril 1944 par Ernst Stromer Von Reichenbach, juste avant sa destruction. Il s'agit de vertèbres dorsales de Spinosaurus aegyptiacus. Ces vertèbres étaient reliées par une membrane de peau, constituant une voile dorsale. Il s'agit là d'un holotype (fossile sur lequel les spécialistes se basent pour étudier un animal). © Nizar Ibrahim, université de Chicago, DP
Paralititan Signification : géant du littoral. Paralititan est l'un des plus gros Sauropodes connus à ce jour. Il mesurait 25 m de long pour 7 à 9 de haut. Son poids est estimé à 50-80 tonnes. Il vivait au Crétacé supérieur (96-92 ma), d'Afrique. Il devait être la proie de l'un des plus gros prédateurs de tous les temps : Carcharodontosaurus, et d'un autre qui mesurait à peu près la même taille : Spinosaurus. Mais le meilleur moyen de défense de Paralititan reste sa taille. L'humérus de ce géant mesure 1.7 mètre, soit 14 % de plus que ceux des autres Sauropodes du Crétacé. © Dmitry Bogdanov, Wikimedia Commons, CC by 3.0
Rugops primus, un Abélisauridé du Crétacé supérieur Rugops primus est un Abélisauridé (comprenant Carnotaurus sastrei, Abelisaurus comahuensis, Rajasaurus narmadensis, Masiakasaurus knopfleri...) datant de 95 millions d'années (Crétacé supérieur). Sa taille est estimée à 9 mètres de long. Il vivait au Niger. © Nobu Tamura, Wikimedia Commons, CC by 2.5
Spinosaure, l'un des plus longs dinosaures carnivores Signification : reptile à épines. Ce dinosaure était l’un des plus longs dinosaures carnivores. Il aurait mesuré 12 mètres de long, mais certains estiment qu’il aurait atteint les 15 mètres. Cet animal du Crétacé supérieur d’Afrique du Nord possédait un museau long et fin faisant penser à celui d’un gavial. C’est une caractéristique des Spinosauridés. Nous doutons encore à propos de son régime alimentaire. Nous savons qu’il était certainement piscivore à cause de son museau adapté, mais qu’il pouvait occasionnellement manger de la viande. Une autre caractéristique de Spinosaurus (qui comprend deux espèces : S. aegyptiacus et S. maroccanus) est la voile qu’il possédait sur son dos. Elle devait lui servir de régulateur thermique. D’autres dinosaures africains en possédaient : le Sauropode géant Rebbachisaurus, et l’Iguanodontidé Ouranosaurus. D’autres animaux en possédaient avant eux comme Edaphosaurus et Dimetrodon, des Synapsides de la famille des Pélycosaures ayant vécu au Permien (295-250 Ma). © Bugboy52.40, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0
Mapusaurus roseae, l'un des plus grands théropodes Mapusaurus est classé parmi les Carcharodontosauridés. Cependant, on le classe dans une nouvelle sous-famille, les Giganotosaurinés, qui comprennent Mapusaurus et Giganotosaurus. On en connaît tout un graveyard (cimetière, en anglais). On y trouve des spécimens plus ou moins jeunes ou vieux, ce qui nous permet de mieux connaître l’évolution d’un Carcharodontosauridé durant sa vie, ce qu’aucun autre spécimen ne nous a apporté. Les tailles varient de 5 à plus de 11 mètres. Les plus gros spécimens sont évalués à 13 mètres. Ce gigantesque animal aurait été l’un des plus grands Théropodes. Avant sa description, sa classification était très controversée car au début on croyait qu’il s’agissait d’un Spinosauridae. Mais Mapusaurus possède toutes les caractéristiques d’un Carcharodontosauridé : corps massif avec des pattes musclées, un crâne caractéristique... Mapusaurus est l’une des découvertes les plus importantes et intéressantes de 2006. © Felipe A. Elias
Psittacosaurus, le dinosaure-perroquet Reconstitution de Psittacosaurus, un Cératopsien primitif du Crétacé inférieur d'Asie (Sibérie, Mongolie, Chine, Thaïlande). Il doit son nom "dinosaure-perroquet" à la forme en bec de ses mâchoires. © Eric Buffetaut, Musée des Dinosaures d'Espéraza Reproduction et utilisation interdites.
Aviatyrannis jurassica Aviatyrannis jurassica Taille : Environ 1,4 mètre Groupe : Théropodes Famille : Tyrannosauridés Epoque : Jurassique supérieur (155 -147 ma) Régime alimentaire : Carnivore Espèces connues : Aviatyrannis jurassica Date de sa découverte : 2003 par Rauhut Il s'agit de l'un des plus anciens Tyrannosauroïdes connus, soit l'un des plus anciens ancêtres de Tyrannosaurus après Guanlong wucaii. Aviatyrannis aurait peut-être porté des plumes, mais rien n'est sûr car nous ne connaissons que très peu d'os sur ce dinosaure méconnu. Il a vécu au Portugal il y a environ 150 millions d'années, au Jurassique. Toujours est-il que d'année en année nos connaissances sur les dinosaures s'élargissent. © Conty, Wikimedia Commons, CC by 3.0
Kopidodon macrognathus Photos prises au Senckenberg Museum de Francfort, en Allemagne. Salle des fossiles découverts à Messel : Ce gisement unique au monde a conservé animaux et végétaux d'une manière exceptionnelle. De nombreux fossiles sont retrouvés entiers avec la préservation de leurs tissus. On y voit parfois la couleur des plumes, des poils ou de la carapace d'insectes, pourtant vieux de 49 millions d'années... La photo montre un mammifère ongulé primitif, Kopidodon macrognathus. © Arnaud Salomé - Tous droits réservés http://dinonews.net/noframe.php
Squelette du dinosaure Oviraptor Photos prises au Senckenberg Museum de Francfort, en Allemagne. Squelette du dinosaure Oviraptor en train de couver ses oeufs. Contrairement à ce que signifie son nom, on a en effet découvert qu'il ne mangeait probablement pas les oeufs des autres dinosaures. © Arnaud Salomé - Tous droits réservés
Il y a environ 75 millions d'années, des dinosaures géants (et probablement des plus petits) vivaient sur la péninsule arabique. À priori rien de surprenant quand on sait que ces reptiles disparus ont été retrouvés sur tous les continents. Pourtant, le golfe Persique s'était jusqu'alors montré très pauvre en squelettes de dinosaures, l'environnement de l'époque n'étant que peu propice aux processus de fossilisation.
Pourtant, une équipe internationale de paléontologues, dirigée par Benjamin Kear, de l'université d'Uppsala (Suède), vient de révéler dans la revue Plos One les premiers restes de ces géants identifiables dans cette région du monde. Jusqu'alors, seuls quelques fragments indéterminés avaient été exhumés de la péninsule aujourd'hui désertique, mais autrefois jouissant d'un climat équatorial, bien qu'en grande partie plongée sous les océans.
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Des restes de titanosaures et d’abélisauridés
Ces fouilles, réalisées dans le nord-ouest de l'Arabie Saoudite, au bord de la mer Rouge, ont permis d'extraire de roches datées du Campanien-Maastrichtien (entre 83 et 65 millions d'années) des vertèbres de sauropodes géants (les dinosaures au long cou) appartenant à des titanosaures d'une vingtaine de mètres de long, ainsi que des dents de théropodes prédateurs d'une longueur estimée de 6 mètres, apparentés à la famille des abélisaures. Les auteurs sont même parvenus à dater ces fossiles plus précisément : ceux-ci seraient vieux d'environ 75 millions d'années.
Comme l'explique Thomas Rich, co-auteur de ce travail et affilié au Muséum Victoria (Melbourne, Australie), à travers un communiqué, « le plus difficile est de trouver le premier fossile. Sachant qu'ils se forment dans une région particulière et sous certaines conditions, trouver de nouveaux fossiles est une tâche moins ardue ». Des propos optimistes qui laissent présager de nouvelles découvertes.
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