Un vieux satellite russe datant de la fin de l’époque soviétique, aujourd’hui désactivé, a été touché par un débris spatial à 870 kilomètres d’altitude et plusieurs débris ont été générés suite à l’impact. État des lieux de cet incident illustrant la surpopulation orbitale.
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Le 29 août, l'astrophysicienastrophysicien et spécialiste des débris spatiaux Jonathan McDowell indique sur X (anciennement TwitterTwitter) que quelques nouveaux débris spatiaux ont été détectés autour d'un ancien satellite soviétique, signe que ce dernier s'est fragmenté, ce qui arrive typiquement après un impact par un autre débris. L'événement remonte au 28 juin dernier.
Pesant plus de 200 kilos, le Kosmos-2143 est un ancien satellite de communication des forces militaires soviétiques/russes, lancé en 1991. Il se trouve à une orbite dont l'altitude atteint près de 1 400 kilomètres. À cette altitude, il n'y a plus assez de particules d'air égarées au-dessus de l'atmosphèreatmosphère terrestre pouvant faire office de dragage atmosphérique, qui permettrait de réduire peu à peu l'altitude du satellite jusqu'à ce qu'il vienne plonger et se consumer dans notre atmosphère. Ces satellites haut perchés peuvent donc demeurer là-haut pendant des siècles.
Débris invisibles
Dans sa surveillance continue du ciel, le Norad (commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord) a repéré sept débris autour de Kosmos-2143. Ces fragments proviennent sans doute d'un choc entre le satellite et un débris. N'ayant pas été repéré auparavant, le débris devait probablement mesurer moins de 10 centimètres. Selon l’Agence spatiale européenne (ESA), plus de 30 000 débris de plus de 10 centimètres ont été identifiés sur des orbites de moins de 2 000 kilomètres d'altitude et le nombre de débris d'une tôle supérieurs à un centimètre serait de 1 million.
Ce nouvel incident montre une fois de plus le danger que représentent les débris spatiaux ainsi qu'une population orbitale pouvant devenir toujours plus nombreuse. L'annonce de l'incident suit de quelques jours celle faite par l'ESA concernant l'impact d'un gros débris par un autre. Dans son rapport annuel sur l’environnement spatial, l'ESA a répertorié 1 409 satellites et autres véhicules mis en orbite en 2022. Un record inédit dans toute l'histoire de la conquête spatiale, qui sera sans doute battu cette année.
