Certaines maladies reviennent régulièrement, telle la grippegrippe, que les médecins italiens de la Renaissance avaient baptisé influenza parce qu'ils la croyaient sous l'influence des astresastres.

D'autres surgissent tels des coups de tonnerretonnerre. C'est le cas de la fièvre de Marburgfièvre de Marburg, qui a valu une renommée involontaire à la paisible ville universitaire allemande lorsque sept personnes y décédèrent, parfois en quelques heures, d'une fulgurante fièvre hémorragique il y a près de quarante ans. D'autres enfin ne disparaissent jamais, comme la brucellose ou les leishmaniosesleishmanioses, avec qui nombre de populations méditerranéennes ont dû apprendre à vivre.

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Toutes sont des zoonoseszoonoses. Si le terme, qui désigne une maladie causée par le passage de l'animal à l'homme d'un pathogènepathogène, n'est encore guère connu du grand public, nombre de spécialistes considèrent que les zoonoses représentent une menace majeure pour la santé publique.