Démêler les faits des mythes et légendes, c’est la tâche qui incombe aux archéologues pour couronner les plus anciennes villes du monde. Mais faire parler les vestiges archéologiques, s’ils existent, ne suffit pas. Encore faut-il se mettre d’accord sur ce qu’est une ville.

au sommaire

    Toute la difficulté est de décider à quel moment un peuplement devient ville. Pour certains, il doit abandonner l'autosuffisance et établir des relations commerciales, pour d'autres il doit présenter des rues et des bâtiments communautaires. Enfin, il faut distinguer les lieux qui sont restés habités en permanence de ceux qui ont été abandonnés, même temporairement.

    Les plus vieilles villes encore habitées

    Plusieurs villes se revendiquent comme étant les plus anciennes au monde. Parfois, les traces archéologiques leur donnent tort ou témoignent d'un peuplement intermittent, et non continu. Ci-dessous une liste non exhaustive des villes comptant parmi les plus anciennes de la planète :

    En Asie :

    • Varanasi, Inde : fondée en 3000 av. J.-C, d'après la légende ; en 1000 av. J.-C., d'après les vestiges archéologiques ;
    • Luoyang, Chine : une des capitales historiques de Chine, établie en 2070 av. J.-C.

    En Europe :

    • Athènes, Grèce : ville depuis 4000 av. J.-C. ; des indices d'une présence humaine dès 11000 av. J.-C. ;

    • ArgosArgos, Grèce : 5000 av. J.-C., possiblement la plus ancienne ville d'Europe ;
    • Plovdiv, Bulgarie : fondée en 6000 av. J-C., mais habitée continûment depuis 3500 av. J.-C.
    L’ancienne ville d’Alep, le centre historique de la ville actuelle, est classée au Patrimoine mondial de l’Unesco. © Craig Jenkins, Wikimedia Commons
    L’ancienne ville d’Alep, le centre historique de la ville actuelle, est classée au Patrimoine mondial de l’Unesco. © Craig Jenkins, Wikimedia Commons

    Au Moyen-Orient :

    • Fayoum, Égypte : autrefois Shedet, ou Crocodilopolis pour les Grecs, 4000 av. J.-C. ;
    • Suse, Iran : possède une acropole datant de 4200 av. J.-C. qui témoigne typiquement du statut de cité ;
    • Byblos, Liban : depuis au moins 5000 av. J.-C. ;
    • Damas, Syrie : fondée en 9000 av. J.-C., mais habitée avec certitude depuis 2000 av. J.-C. ;
    • Jéricho, Palestine : les archéologues ont trouvé 20 peuplements successifs et les premières fortifications remontant à 9000 av. J.-C., mais habitée continûment depuis 3000 av. J.-C. seulement ;
    • Alep, Syrie : autrefois Halab, aurait été fondée en 4300 av. J.-C. ; existait depuis au moins le deuxième millénaire avant notre ère, d'après l'Unesco ; des traces d'occupation humaine dès 5000 av. J.-C.