On appelle stalagmite, une concrétion — on parle aussi de spéléothème — formée à partir des gouttes d'eau tombant sur le sol d'une galerie. Le terme nous vient du grec stalagmos qui signifie « écoulement ». Pour ne pas confondre stalagmite et stalactite, il suffit de se rappeler que les stalagMites Montent et que les stalacTites Tombent.
Comment se forment les stalagmites ? Lorsque l'eau de pluie traverse lentement le sol, elle se charge en dioxyde de carbone (CO2). Elle devient alors acide et désagrège le calcaire. Arrivée jusqu'à la voûte d'une grotte, un fin filet d'eau peu s'y s'écouler, toujours très lentement et de manière constante. Les gouttes dégazent alors au contact de l'air. L'eau perd son acidité. Une partie du calcaire va pouvoir se reconstituer, cristalliser ou sédimenter sous la forme d'un anneau de calcite. Celui-ci se fixe à la voûte rocheuse, formant une stalactite.
Des stalagmites sous les stalactites
Au fil des gouttes, les stalactites grossissent. Mais l'eau ne s'arrête pas là. Et comme les gouttes d’eau qui tombe finalement au sol ne sont jamais totalement déchargées de leur calcaire, celui-ci va se déposer à terre et constituer une stalagmite. Stalactites et stalagmites vont donc toujours de pair. Et lorsqu'elles se rencontrent, elles forment ce que l'on appelle des colonnes.
Notez qu'il est possible de constituer des stalagmites de sable. Pour cela, il suffit que s'écoule un filet de sable sec dans une étendue d'eau peu profonde. Comme nous l'apprend la branche de la physique que l'on appelle physique des matériaux granulaires — encore connue sous le terme de physique des grains de sable —, c'est alors le résultat de l'action conjuguée des remontées capillaires et de la cohésion capillaire.