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    L'énergie solaire thermique est obtenue par la transformation du rayonnement solairerayonnement solaire en énergie thermiqueénergie thermique, autrement dit en chaleurchaleur.

    Énergie thermique à usage direct ou indirect

    Elle peut être utilisée pour chauffer des bâtiments ou l'eau domestique qui y est utilisée, grâce à des chauffe-eaux solaires. Dans ces cas précis, son usage est qualifié de direct, ce qui signifie qu'il peut également être indirect.

    En effet, l'énergieénergie solaire thermique peut aussi être utilisée pour produire de la vapeur d'eau (ou d'un autre liquideliquide) qui peut alors servir, par exemple, à faire tourner un alternateur, et donc à produire de l'énergie électrique. Ce système est notamment utilisé dans les centrales solairescentrales solaires thermiques.

    L'énergie solaire thermique se distingue de l'énergie solaire photovoltaïqueénergie solaire photovoltaïque, qui est obtenue par la conversion du rayonnement solaire directement en électricité.