Marvel avait préparé le terrain il y a un an, en faisant un carton avec Black Panther (2018). Pour la première fois depuis 1909, une panthère noire a pu être photographiée et sa présence confirmée en Afrique, plus précisément dans le centre du Kenya, grâce à des chercheurs du zoo de San Diego, qui étudiaient les léopards dans la réserve kényane Loisaba Wildlife, et à Will Burrard-Lucas, un photographe indépendant. Les léopards noirs, plus connus sous le nom de panthères noires, sont atteints de mélanisme, une mutation génétique qui à l'inverse de l'albinisme apporte un surplus de pigments. Selon Nicholas Pilfold du Zoo de San Diego, 11% des léopards sont noirs.
Les chercheurs du zoo de San Diego, menés par Nicholas Pilfold, ont mis en place huit pièges photographiques en février 2018. En trois mois, ils ont repéré une femelle à cinq reprises. Elle a été filmée une seule fois en plein jour et quatre fois la nuit. © San Diego Zoo, YouTube
« Ce sont les meilleures images [..] que nous ayons d'un léopard noir en Afrique », a déclaré Nicholas Pilfold, estimant que dans la région, il y en avait « deux sans aucun doute, trois potentiellement ». Ces photos, publiées dans l'African Journal of Ecology, constituent la première confirmation scientifique de panthères noires en Afrique en un siècle, alors qu'ils sont bien documentés en Asie du Sud-Est (N.B : en 2013, une panthère noire en captivité a été photographiée au Kenya). L'analogie avec Black Panther n'a pas échappé à Nicholas Pilfod. « J'ai regardé où se situait le Wakanda [royaume imaginaire du superhéros de l'univers Marvel en Afrique], ce n'est pas très loin de notre zone d'étude. »
Here are more of my black leopard photos. What a stunning animal! I have shared a few more on instagram as well https://t.co/JNNq5eJ035pic.twitter.com/cQAQPFQd6N
— Will Burrard-Lucas (@willbl) February 13, 2019
Will Burrard-Lucas a également capturé des images d'un léopard noir dans la même région à l'aide de pièges photographiques. Il les a dévoilé en parallèle de l'étude des chercheurs du zoo de San Diego et raconte son incroyable aventure à la poursuite de cette insaisissable créature sur son blog. © Will Burrard-Lucas, Twitter
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