Et le légendaire sens de l'orientation des chiens viendrait de...

De la magnétoréception ! c'est-à-dire de la capacité à percevoir le champ magnétique terrestre. En effet, une étude publiée dans eLife suggère que les chiens retrouveraient leur chemin de deux manières différentes. Soit en revenant sur leurs pas grâce à leur odorat. Soit en se servant d'une « boussole magnétique », écrivent les chercheurs. 

Pour déduire cela, ils ont analysé les trajets de 27 chiens de chasse durant trois ans. Équipés de colliers GPS et de mini-caméras, les canidés ont réalisé 622 retours d'une zone boisée vers leur humain. Et pour retrouver leur chemin, ils se sont servis aléatoirement de leur odorat ou de ce qui s'apparente à de la magnétoréception. Une méthode alternative et plus rapide. « Probablement parce qu'ils n'ont pas hésité à suivre leurs propres empreintes de pas », suppose Hynek Burda, coautrice de l'étude, dans un communiqué (téléchargeable ici en tchèque).

Dans ce second cas, les chiens commençaient par courir environ 20 mètres le long de l'axe magnétique nord-sud. Avant de partir dans la direction de leur humain. Le retour étant, de cette façon, bien plus efficace que sans la course des 20 mètres. Les chercheurs proposent que ce comportement étrange soit destiné à « aligner la carte mentale avec la boussole magnétique [pour] établir le cap de l'animal ».