Habituellement, les fossiles d’arbres se limitent à leurs troncs. Pour une fois, des chercheurs ont aussi trouvé des feuilles fossilisées. Et la forme de l’ensemble donne à leur arbre, une allure jamais vue auparavant.
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Au Canada, des chercheurs du Colby College de Waterville (États-Unis) viennent de faire une découverte hors du commun. Des arbres fossiles étonnamment complets. Pas seulement des troncs. Non. Bon nombre de feuilles aussi. Quelque 250 pour chaque tronc. Et des feuilles qui peuvent atteindre 1,75 mètre de long. Ils racontent leur surprise dans le journal Current Biology.
Un arbre au tronc fin, aux nombreuses et longues feuilles
Leur surprise, parce que ces arbres -- qu'ils ont baptisés Sanfordiacaulis -- ne ressemblent à aucun autre connu jusqu'ici. À des palmiers, peut-être. Mais ceux-là ne sont apparus qu'il y a 50 millions d'années. Et les fossiles trouvés au Canada sont vieux de quelque 350 millions d'années. En plus, les feuilles des palmiers sont relativement peu nombreuses. Celles de cet arbre étrange devaient former une canopée dense qui s'étendait sur au moins 5,5 mètres autour d'un tronc non ligneux de seulement 16 centimètres de diamètre, qui plus est.
Les chercheurs soulignent aussi que cet arbre présente des feuilles directement attachées à son tronc. Peut-être l'une des expériences de l’évolution à une époque où les plantes forestières subissaient une biodiversification. Une expérience qui semble avoir été de courte duréedurée puisque nous n'en connaissons aucun autre exemple aujourd'hui.
Une expérience de l’évolution
Pour expliquer cette forme étonnante, les scientifiques avancent qu'elle pourrait être due à une stratégie développée pour maximiser la quantité de lumièrelumière que l'arbre pouvait capter et réduire en même temps sa concurrence avec les plantes au sol. Comme une preuve que des arbres plus petits ont pu pousser sous le couvert forestier. Et que la vie végétale du CarbonifèreCarbonifère était plus complexe que l'imaginaient jusqu'ici les chercheurs.
