Les siphonophores sont des créatures marines bien étranges. Ces colonies d’individus spécialisés s’apparentent (de loin) aux coraux et peuvent mesurer jusqu'à 40 m de long ! Christian Sardet, directeur de recherche au CNRS, nous offre avec sa superbe collection Chroniques du plancton un voyage en vidéo aux côtés de ces animaux injustement méconnus.

Le plancton représente 98 % de la biomasse des océans, et au cœur de ce bouillon vivant évoluent les siphonophores. Certains d'entre eux, comme nous le montre cet épisode des Chroniques du plancton, de Christian Sardet (chercheur à l'Observatoire océanologique de Villefranche-sur-mer, et auteur de Plancton - Aux origines du vivant) figurent parmi les animaux les plus longs du monde. En effet, à l’image des coraux, ces organismes vivent en colonies et celles-ci sont filiformes. Le siphonophore est en effet constitué de nombreux individus, nommés zoïdes, chacun ayant une spécialité. Certains s'occupent de la reproduction, d’autres chassent ou assurent le déplacement de la colonie. Pourtant, tous proviennent du même embryon originel.

Chaque zoïde est relié au groupe par une sorte de cordon ombilical : le stolon. Le siphonophore se nourrit grâce à des tentacules urticantes qui ramènent la nourriture à ses multiples bouches, puis tous les zoïdes sont nourris par le stolon. Pour se déplacer, l'animal utilise des nectophores, sortes de flotteurs pulsatiles constitués de zoïdes spécialisés.

Les siphonophores grandissent en permanence, ajoutant régulièrement de nouveaux zoïdes au stolon. Ils se reproduisent en expulsant des paquets d’ovules ou de spermatozoïdes. Après fécondation, l’œuf se transforme en embryon qui voit rapidement naître ses premiers zoïdes, et ainsi un nouveau siphonophore.

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