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La plupart du temps, lorsque l'on évoque les propriétés isolantes d'un matériaumatériau, il est tantôt question de conductivité thermique (lambda), tantôt de résistance thermique (R). Pour le profane, cette alternance peut être d'autant plus trompeuse que les niveaux de performance évoluent en sens inverse. La conductivité thermiqueconductivité thermique d'un matériau (exprimée en W/m.K) désigne sa capacité intrinsèque à transférer la chaleurchaleur d'une face à l'autre. Plus elle est basse, plus le matériau est isolantisolant. A contrario, la résistance thermiquerésistance thermique (exprimée en m2.K/W) est son aptitude à s'opposer aux transferts de chaleur. Plus elle est élevée, plus le pouvoir isolant est grand. Dans la pratique, ces deux notions sont interdépendantes et mettre en avant l'une plutôt que l'autre est essentiellement affaire de contexte.

Un troisième critère, le coefficient de transmission surfacique (U), intervient aussi parfois dans les descriptions. Exprimé en W/m2.K, il détermine les pertes moyennes de chaleur par mètre carré de paroi (y compris vitrée) pour 1 °C d'écart de température entre l'intérieur et l'extérieur du bâtiment.