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Rejet d’eau chaude d’une centrale électrique dans la baie de San Francisco. © Dragons Flight, Wikimédia GFDL 1.2
La pollution thermique est une modification de la température du milieu, le plus souvent à la hausse. En général, ce type de pollution est causé par les mécanismes de refroidissement des industries et centrales énergétiques qui se traduisent par des rejets d'eau chaude dans l'environnement. Toutefois, les rejets d'eau usée urbaine et les drainagesdrainages agricoles peuvent aussi être responsables d'une élévation de la température des eaux.
Cette forme de pollution physiquephysique peut paraître anodine au regard des pollutions chimiques, compte tenu de la toxicitétoxicité et des effets à long terme de certaines moléculesmolécules. Pourtant, cette pollution thermique diffuse peut avoir des effets locaux importants, en particulier sur les écosystèmes aquatiques.
L'élévation de température d'un milieu a deux effets notables :
- Réduction de la quantité d'oxygène dissous dans les milieux aquatiques ;
- Augmentation de l'activité métabolique des organismes (jusqu'à un certain seuil) et donc leur consommation en oxygène.
Il semble aussi que l'augmentation de la température accroisse la sensibilité des organismes aux substances toxiques.
En fonction des modalités de cette pollution thermique (degré de variation de la température, vitessevitesse de la modification, etc.) et des autres facteurs de stressstress présents dans le milieu (pollution chimique, sécheresse...), la physiologie des organismes est plus ou moins perturbée, avec parfois des phénomènes de mortalité.
Il s'ensuit une modification des communautés biologiques du milieu avec apparition de zones mortes, modification des espèces présentes et appauvrissement de la biodiversité. Les bactériesbactéries et les virus peuvent profiter de l'élévation de température et réduire la qualité sanitaire des eaux ainsi que les capacités épuratrices du milieu.
Une autre conséquence de la pollution thermique, suite à l'apparition d'îlot thermique urbain par exemple, est l'établissement de populations d'espèces des milieux chauds, potentiellement invasives ou porteuses de maladies.