Depuis l’Antiquité, plusieurs projets de réalisation d’un canal reliant l’océan Atlantique à la mer Méditerranée ont été imaginés. La conception d’un tel ouvrage constitue un véritable enjeu économique et politique, car il évite aux navires et marchandises de contourner la péninsule Ibérique. Ouvrage d’art exceptionnel, considéré par ses contemporains comme le plus grand chantier du XVIIe siècle, le canal du Midi (d’abord baptisé canal royal du Languedoc) révolutionne le transport fluvial et la circulation dans le sud de la France d’Ancien Régime.
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Les projets de canal pour relier Atlantique et Méditerranée ont été nombreux et le plus souvent utopiques : Auguste, Néron, Charlemagne, François Ier, Charles IX, Henri IV ont tous été motivés par sa constructionconstruction. Les plans de canal présentés au roi de France au XVIe siècle, sont abandonnés car ils sous-estiment la question de l'alimentation en eau et proposent un système de dérivation des rivières des Pyrénées (notamment l'Ariège) impossible à mettre en œuvre.
Le projet de Pierre Paul Riquet : le canal du midi
Le canal du Midi s'étend sur 241 kilomètres entre Toulouse et l'étang de Thau, près de Sète : c'est un canal à biefbief de partage (il doit franchir une hauteur entre deux vallées), avec un versant long de 57 km du côté Atlantique et l'autre versant de 189 km, vers la Méditerranée ; le bief de partage du seuil de Naurouze constitue la section la plus élevée. Cette nouvelle voie d'eau voulue et réalisée par l'entrepreneur Pierre-Paul Riquet, est le second canal français (à bief de partage) après celui de Briare qui relie la Loire et la Seine, à la demande d'Henri IVHenri IV. Riquet propose à Louis XIV un « grand dessin visionnaire » : les moyens techniques mis en œuvre pour le creusement du canal du midi et la construction des ouvrages d'art qui lui sont associés, sont exceptionnels pour l'époque. Les travaux débutent en janvier 1667, le canal du midi est inauguré le 15 mai 1681 et finalement ouvert au trafic en juillet 1684, sur la totalité de son parcours.
Fermier général du Languedoc, chargé de la perception de la gabelle, Pierre Paul Riquet n'a aucune formation technique mais il pratique l'expérimentation et l'observation du terrain. Dès 1660, il trouve la solution du principal problème : l'arrivée d'eau au point de partage pour alimenter les deux versants du canal du midi. Grâce à sa connaissance de l'hydrographie de la Montagne Noire, Riquet imagine un ingénieux système d'irrigationirrigation : il espère récupérer les eaux de la montagne dans des barrages réservoirs, puis les acheminer vers le seuil de Naurouze grâce à des rigoles.
Sa technique reste assez empirique car tributaire de concepts pas toujours maîtrisés. Pour mener à bien son projet, il sait s'entourer de collaborateurs compétents : François Andréossy, ingénieur, dessinateur et cartographe du canal est à l'origine des éclusesécluses ; Pierre Campmas, fontainier de Revel qui a une grande connaissance des eaux de la Montagne Noire, va donner à Pierre Paul Riquet les clés de l'alimentation en eau du canal. Vauban, ingénieur, spécialiste de poliorcétique, très intéressé par la construction des canaux, va améliorer l'ouvrage du canal après l'avoir découvert en 1686.
Des moyens financiers et humains très importants
Colbert et Louis XIV sont séduits par l'intérêt politique, économique et militaire du canal et décident de financer les études de faisabilité du projet dont le coût s'élève à 3,6 millions de livres. Convaincu, Louis XIV ordonne la construction du canal du Midi (canal royal du Languedoc) en 1666. Dans un premier temps, Pierre Paul Riquet va engager sa fortune personnelle puis un financement est trouvé à hauteur de 40% pris en charge par l'Etat, 40% par les Etats provinciaux du Languedoc et 20% par Riquet qui demande en contrepartie, la propriété et les droits d'exploitation du canal. Dans un contexte d'affirmation de l'absolutisme royal, le canal du Midi se situe dans le cadre de la réorganisation économique voulue par Colbert. Le lien entre Atlantique et Méditerranée, sans contourner la péninsulepéninsule ibérique, affaiblit la puissance économique du royaume d'Espagne et génère de formidables profits que Louis XIV et Colbert devinent dès la conception du projet.
Durant quatorze années, 12.000 ouvriers travaillent à la réalisation du canal du midi : les hommes et femmes employés sur le chantier (ouvriers et paysans locaux) sont répartis en sections, comprenant des ateliers administrés par un contrôleur général. La construction du canal est un travail excessivement pénible et épuisant : il est manuel, à la pelle et à la pioche ; la terre est transportée dans des paniers, la poudre est utilisée pour faire exploser la roche. Le colossal chantier du canal requiert de nombreux corps de métiers : maçons, tailleurs de pierre, forgerons, maréchaux-ferrant...
Dès sa mise en service, le canal du midi est utilisé pour le commerce, le transport des voyageurs et le courrier. Des bateaux tirés par des chevaux sur les chemins de halage, permettent aux passagers de voyager pour une somme modique, dans des délais relativement courts et en toute sécurité. Le canal relance le commerce du bléblé et du vin en Languedoc ; il permet aussi la circulation de marchandises provenant d'autres régions du royaume. Le tarif du transport varie selon le type de marchandises (blé, vin, boisbois, charboncharbon...).
Même si le canal du Midi impulse une véritable dynamique économique au Languedoc, il ne va pas devenir la voie fluviale internationale imaginée par Riquet, Colbert et Louis XIV. Il est magnifié par l’Encyclopédie de Diderot et d'Alembert en 1765, qui le compare aux constructions romaines. Pendant tout le XVIIIe siècle, il demeure le seul canal européen de cette taille. L'américain Thomas Jefferson, ambassadeur en France et futur président des Etats-Unis, vient étudier le canal du Midi en 1789 : il envisage la réalisation d'un ouvrage similaire pour relier le fleuve Hudson au lac Erié. Au XIXe siècle (entre 1838 et 1856), il est prolongé jusqu'à l'Atlantique par le canal latéral à la Garonne, sur 193 kilomètres. L'ensemble de ces deux canaux ainsi que de leurs embranchementsembranchements, s'appelle le canal des Deux Mers. Le canal du Midi comporte des ouvrages remarquables qui lui confèrent un intérêt patrimonial exceptionnel ; pour cette raison, il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996.
Chiffres clés
- 15 novembre 1662 : Riquet écrit à Colbert pour lui proposer son projet de canal royal du Languedoc
- 1662 : début des travaux de bornagebornage sur le tracé du canal
- octobre 1666 : édit de création du canal signé par le roi Louis XIV
- 1er octobre 1680 : mort de Pierre-Paul Riquet
- 15 mai 1681 : inauguration du canal
- 1789 : le canal royal du Languedoc rebaptisé par les révolutionnaires, devient le canal du Midi
- 14 ans de travaux (1666 - 1680) effectués par 12.000 ouvriers (et ouvrières)
- 241 km de longueur, 2 m de profondeur, 16 à 20 m de largeur (au miroir), 10 m de large au fond du canal (au plafond)
- 328 ouvrages d'art (63 écluses, 130 ponts, 55 aqueducs, 7 ponts-canaux, 6 barrages...)
- 45.000 arbresarbres plantés le long des berges
- 7 décembre 1996 : inscription au patrimoine mondial de l'Unesco
