C’est bien connu, dormir suffisamment aide à consolider notre mémoire. D’autre part, les odeurs sont liées aux souvenirs et à la mémoire. Des chercheurs montrent alors qu’un enrichissement olfactif de la chambre à coucher pendant plusieurs mois peut augmenter les capacités cognitives de personnes âgées.
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Au fur et à mesure que nous vieillissons, notre cerveau perd en capacités cognitives. Toutefois, ce phénomène peut être limité. Il ne s'agit pas seulement de faire des mots croisés, mais aussi d'enrichir notre environnement de toutes les stimulations sensorielles possibles : des sons, des images et même des odeurs !
De précédents travaux sur les animaux ont montré l'intérêt de l'enrichissement de l'environnement par des odeurs pour stimuler la plasticitéplasticité des neurones, et en particulier avec des animaux présentant des symptômes de troubles neurologiques similaires à ceux de l'humain.
Six mois de diffusion d’odeurs pendant le sommeil
Aujourd'hui, des chercheurs du Centre de neurobiologie de l'apprentissage et de la mémoire de l'université de Californie mènent une recherche olfactive nocturnenocturne sur 43 hommes et femmes âgés de 60 à 85 ans, sans troubles de mémoire. Cette étude, publiée dans Frontiers in Neuroscience, montre qu'enrichir une pièce de parfums pendant la nuit améliore les performances cognitives, en renforçant une connexion essentielle entre les zones neurologiques impliquées dans la mémoire et la prise de décision.
Tous les participants ont reçu plusieurs huiles naturelles à diffuser en alternance chaque soir avant le coucher, et qui étaient dégagées pendant deux heures au cours de leur sommeil. Un groupe de participants n'a reçu que des traces de substances odorantes, tandis que l'autre groupe diffusait des quantités standards d'huiles. L'essai a duré pendant six mois.
Les chercheurs ont utilisé une batterie de tests pour comparer les capacités de mémoire, d'apprentissage verbal, de planification et de changement d'attention des volontaires avant et après l'essai. Par rapport au groupe témoin, les personnes du groupe « enrichi » ont montré une augmentation de 226 % de leurs performances cognitives. En outre, un scan du cerveau (IRMfIRMf) a montré chez ce groupe une meilleure intégritéintégrité de la voie cérébrale appelée « fascicule unciné gauche », qui perd normalement de sa robustesse avec l'âge.
Le système olfactif est le système sensoriel le plus direct pour la mémoire
D'après les auteurs, cette découverte transforme le lien connu depuis longtemps entre l'odoratodorat et la mémoire en une technique facile et non invasive pour non seulement boosterbooster la mémoire, mais aussi prévenir potentiellement la démencedémence. « Le système olfactif est le seul système sensoriel à avoir des projections directes vers le système limbiquesystème limbique, qui est crucial pour la mémoire et les émotions, et qui est le plus pertinent pour cette enquête, tandis que les autres systèmes sensoriels ont des connexions indirectes avec cette région via le thalamusthalamus », écrivent-ils dans leur article publié.
« La réalité est qu'au-delà de 60 ans, le sens olfactif et la cognitioncognition commencent à s'effondrer », a déclaré Michael Leon, professeur de neurobiologie et de comportement. Mais si nous traitons les troubles de la vue et de l'audition respectivement avec des lunettes et des appareils auditifs, il n'y a pas d'intervention pour la perte de l'odorat.
Les chercheurs espèrent que leur étude conduira à d'autres recherches sur les thérapiesthérapies olfactives pour les troubles de la mémoire. L'équipe souhaite également étudier l'impact de leur technique sur les personnes souffrant d'une perte cognitive diagnostiquée.
