La forêt est un stock, un « puits » de carbone sous forme de bois, qui provient de l'assimilation par les arbres du gaz carbonique (CO2) de l'air. Une partie de ce stock est aussi souterrain, non seulement dans les racines, mais aussi dans le sol, sous forme de matière organique. Si le stock augmente, la forêt effectue donc un prélèvement net de CO2 dans l'atmosphère. Des chercheurs de l'INRA1 ont mesuré la quantité de CO2 capturée chaque année par une jeune forêt en croissance, et ont calculé le stockage de carbone dans la forêt française entre 1980 et 1990. La forêt peut ainsi contribuer à limiter la teneur de l'atmosphère en CO2.

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    Cette actualité a été publiée à l'occasion de la semaine du développement durable.

    Cette actualité a été publiée à l'occasion de la semaine du développement durable.

    Des mesures directes

    Depuis 1996, l'INRA mesure et analyse les flux d'eau, d'énergieénergie et de CO2 d'une jeune hêtraie (35 ans) en Moselle. Ce site est équipé d'une tour et d'échafaudageséchafaudages pour effectuer les mesures. Les chercheurs ont montré que cette forêt capture le carbonecarbone atmosphérique dans une fourchette de 2 à 4 tonnes de carbone par hectare et par an selon les années. Cette variation dépend des conditions climatiques et de la gestion forestière. Pour bien prendre en compte ces deux facteurs, il est prévu de suivre cette hêtraie sur une duréedurée de 10 ans. Ce site fait partie d'un réseau mondial, et fonctionne grâce aux soutiens de l'Union Européenne.

    Le rôle de la forêt

    La forêt française constitue un important piège à carbone, qui contribue de façon significative à la régulation de nos émissionsémissions de gaz à effet de serre. A partir des données de l'Inventaire Forestier National, les chercheurs de l'INRA ont calculé que le stockage net de carbone dans les forêts françaises entre 1980 et 1990 correspondait à environ 10% de nos émissions de carbone fossile.

    En effet, dans la plupart des pays européens, et en particulier la France, la surface forestière a doublé depuis le début du 19ème siècle. Or, par le mécanisme de photosynthèse, la forêt constitue au fil des années un stock de carbone plus important que la plupart des autres utilisations du sol.
    En outre, les prélèvements de bois en forêt sont depuis plusieurs décennies inférieurs à la croissance biologique : on ne récolte aujourd'hui qu'un peu plus de 60% de la production biologique annuelle de bois.

    Enfin, la productivité de la forêt a augmenté depuis le siècle dernier, en lien probablement avec l'augmentation de la concentration atmosphérique en CO2 et avec l'augmentation de la fertilité des sols due au dépôt sur les sols forestiers de composés azotés émis principalement par les activités agricoles.

    Repère : le cycle du gaz carboniquegaz carbonique

    L'effet de serre est dû principalement à l'émission, liée aux activités humaines, de gaz carbonique (CO2) vers l'atmosphèreatmosphère. Actuellement, on évalue la quantité annuelle de carbone émis sous forme de CO2 à 7,2 milliards de tonnes (ou gigatonnes = Gt) : 5,5 Gt dues aux combustiblescombustibles fossiles et 1,7 Gt à la déforestationdéforestation en zone tropicale surtout.
    Or, l'augmentation mesurée directement dans l'atmosphère n'est pas de 7,2 Gt mais de 3,3 Gt par an. 3,9 Gt sont donc prélevés dans l'atmosphère : les océans absorbent une quantité estimée à 2 Gt par an, il manque donc dans ce bilan 1,9 Gt. Plusieurs indices suggèrent que c'est en partie la forêt qui absorbe cette quantité, permettant ainsi de limiter l'effet de serre.

    Echafaudages en forêt de chênes sessiles (Champenoux) pour la mesure in situ des échanges gazeux et de la croissance. (Photo Michel Pitsch)

    Echafaudages en forêt de chênes sessiles (Champenoux) pour la mesure in situ des échanges gazeux et de la croissance. (Photo Michel Pitsch)

    Comment accroître le rôle régulateur de la forêt dans l'effet de serre ?

    Diverses options sont possibles. On peut tout d'abord continuer à augmenter le stock de bois en forêt, en poursuivant par exemple la reforestation des terresterres agricoles abandonnées ou en utilisant des essences à croissance rapide qui permettent d'atteindre plus rapidement des niveaux élevés de stock de carbone. On peut aussi agir en augmentant la quantité ou la durée de vie des produits en bois issus de la forêt (charpentescharpentes, meubles...). Mais les possibilités offertes par le stockage de carbone dans la forêt ou dans ses produits ne sont pas illimitées, et n'apportent donc qu'une aide temporaire à la lutte contre l'effet de serre.

    Plus efficace à long terme, l'utilisation du bois comme source d'énergie pourra permettre de réduire l'usage des énergies fossilesénergies fossiles et donc amener à une réduction de nos émissions brutes de CO2. Le bois est en effet une source d'énergie renouvelableénergie renouvelable : au CO2 dégagé par la combustioncombustion du bois correspond une quantité équivalente de CO2 capté par la forêt pour reconstituer ce stock de bois-énergiebois-énergie. Sur le long terme, pourvu qu'on renouvelle
    la ressource, l'utilisation de bois-énergie ne contribue pas en bilan global à l'augmentation de la teneur de l'atmosphère en CO2, à la différence de l'usage des énergies fossiles.

    (1) Unité d'ÉcophysiologieÉcophysiologie forestière, Département Forêts et milieux naturels et Département Santé des plantes et environnement, Centre de Nancy. Unité ÉcosystèmesÉcosystèmes forestiers : microbiologie, pathologiepathologie et biogéochimie Département Forêts et milieux naturels, Centre de Nancy