Un ingénieur du constructeur automobile Ford a réalisé un pommeau de levier de vitesse qui vibre pour indiquer au conducteur quand il est temps de changer de rapport. Le système, qui repose sur la plateforme logicielle et matérielle OpenXC, est totalement open source.
Aux États-Unis, la plupart des véhicules utilisent des transmissions automatiques et l'usage des boîtes de vitesse manuelles est minoritaire. Pour aider les conducteurs, Zach Nelson, un jeune ingénieur de chez Ford, a eu l'idée de créer un pommeau de vitesse qui joue les professeurs d'auto-école en indiquant le bon moment pour changer de rapport par une vibration.
Il s'est servi du moteur de retour d'effet qui équipe la manette de la console XBox 360 qu'il a incorporé dans un pommeau ergonomique fabriqué avec une imprimante 3D. À l'intérieur, un module de contrôle Arduino (modèle Pro Mini) et un récepteur Bluetooth assurent la communication en temps réel avec les données du véhicule qui sont reçues par une tablette Android connectée au port micro USB logé sous le pommeau. Les informations (régime moteur, position de la pédale d'accélérateur, rapport de boîte engagé) transitent via la plateforme OpenXC. « L'idée est que le conducteur n'ait plus à regarder le compteur du tableau de bord et reste concentré sur la route en attendant l'effet haptique pour changer de vitesse au bon moment », explique Zach Nelson.
Un projet open hardware et software
OpenXC est une plateforme matérielle et logicielle open source lancée par Ford en février 2012. Elle donne à des smartphones Android un accès en temps réel aux informations du véhicule en interrogeant ses capteurs via un module Arduino. Un kit de développement est à disposition afin de permettre la création d'applications exploitant ces données qui peuvent provenir des équipements de sécurité active, du système audio ou encore du GPS. Actuellement, OpenXC donne accès à une douzaine d'informations de mesure comme l'angle du volant, la vitesse du véhicule, sa position, le régime moteur, le niveau et la consommation de carburant ou encore le rapport de boîte de vitesse engagé.
L'application qui pilote le pommeau de vitesse peut être configurée pour différents types d'usages. Il peut s'agir d'aider les jeunes conducteurs à apprendre à changer de vitesse au bon moment, ou de contribuer à optimiser la consommation de carburant en vibrant au moment où le régime moteur est le plus propice. Ce système peut aussi convenir dans le cadre d'une conduite sportive afin d'exploiter au mieux les rapports de boîte de vitesse. « Le pommeau à retour d'effet peut être installé sur le levier de vitesse d'origine et je l'ai testé sur plusieurs modèles [de la marque Ford, NDLR] dont la Mustang et la Focus ST », précise l'ingénieur. L'ensemble des données techniques nécessaires à la fabrication ainsi que le microgiciel et l'application Android sont en accès libre sur le site OpenXC.