Henri le Navigateur est l'une des principales figures associée à l'ère des Grandes Découvertes. Portugais, fils de roi, il joue un rôle déterminant dans l’exploration du monde, entreprise par les grandes puissances européennes.
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Henri, fils du roi Jean Ier du Portugal et de la reine Philippa de Lancastre, est né en 1394 dans la ville de Porto, au Portugal. Il est le quatrième fils du roi et le frère du futur roi Edouard. Il devient l'une des figures clés de l'âge des découvertes géographiques qui ouvrent la voie à l'exploration du Nouveau Monde et au développement de l'empire portugais. Mais comment est-il devenu Henri le NavigateurNavigateur" et quelles sont les raisons derrière ce surnom nimbé d'une aura d'aventures et de découvertes ?
Pourquoi est-il surnommé le Navigateur ?
Le surnom "Henri le Navigateur" a été attribué à Henri en raison de sa passion et de son engagement pour l'exploration maritime. À la fin du XIVe siècle et au début du XVe siècle, le Portugal était un royaume européen qui cherche à étendre son influence et à élargir ses horizons au-delà des frontières terrestres. Le Portugal est indépendant depuis peu. Il conquiert son indépendance en 1386 grâce à son alliance avec l'Angleterre. C'est alors la dynastie d'Aviz qui est sur le trône. Le pays cherche alors un moyen d'affirmer sa légitimité, de s'enrichir et d'exister face aux grandes puissances européennes telles que l'Angleterre, la France et surtout l'Espagne. En 1385, Jean Ier accède au pouvoir. C'est sous son règne que l'exploration maritime portugaise connaît une phase d'expansion fulgurante.
Le jeune prince Henri est profondément influencé par les expéditions maritimes menées par les Européens à l'époque, notamment les voyages de Marco Polo entre le XIIIème siècle et le début du XIVème siècle. Dès son plus jeune âge, Henri montre un intérêt marqué pour la navigation et la cartographie. Il étudie les sciences de la navigation et la cartographie. Arrivé à l'âge adulte, il rassemble une équipe d'experts en navigation, de cartographes, de marins et d'astronomesastronomes pour poursuivre ses rêves d'exploration. Henri établit alors un centre de recherche maritime dans la ville de Sagres, au Portugal, d'où il supervise la création de nouvelles cartes et instruments de navigation. Il encourage également la constructionconstruction de bateaux et l'exploration systématique de la côte africaine.
L'exploration de la côte africaine
La contribution la plus significative d'Henri à l'histoire de la navigation et de l'exploration est son rôle clé dans l'exploration de la côte africaine dès 1416. Sous sa direction, les Portugais entreprennent une série d'expéditions le long de la côte ouest de l'Afrique :
- 1418-1420 : route jusqu'à Madère
- 1432 : route jusqu'aux Açores
- 1437 : dépassement du cap Bojador
- 1444 : arrivé aux îles du Cap Vert
- avant 1460 : arrivée en Sierra Leone
Ils établissent ainsi une route maritime vers l'Afrique de l'Ouest. Ces voyages contribuent à la création d'une meilleure compréhension de la géographie de l'Afrique, à l'identification de nouvelles voies commerciales et à l'expansion de l'influence portugaise dans la région. Ils peuvent ainsi implanterimplanter de nouveaux comptoirs commerciaux, et aller chercher de nouvelles sources de richesses comme l'or dans le Golfe de Guinée.
La quête incessante d'Henri pour découvrir de nouvelles terres, de nouvelles richesses et de nouvelles routes commerciales a finalement ouvert la voie à l'ère des Grandes Découvertes.
Paradoxalement, le prince ne prit part à aucun voyage. Il en fut l'instigateur et l'organisateur. Le surnom "Henri le Navigateur" témoigne de l'engagement de ce prince portugais envers l'exploration maritime et son rôle essentiel dans la transformation de l'histoire de la navigation. Ses motivations sont à la fois mercantiles, commerciales, scientifiques et missionnaires mais sa détermination à repousser les limites de la connaissance géographique a ouvert de nouvelles perspectives pour le marché portugais et européen. Sous son influence, les Portugais continuent à explorer le monde après sa mort en 1460, ce qui conduit à des découvertes majeures telles que le passage du Cap de Bonne Espérance en 1488 et la découverte de la route maritime vers l'Inde par Vasco de Gama en 1498.
