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A partir d'une onde dite de pompe, de fréquence , les interactions paramétriques optiques produisent deux ondes de fréquences inférieures : le signal à et le complémentaire à (parfois appelé idler). La conservation de l'énergie impose que . Il faut pour cela un milieu non-linéaire, qui est souvent un cristal non-linéairecristal non-linéaire, comme le niobate de lithiumlithium.