Alizarine rouge : qu'est-ce que c'est ?

L'alizarine rouge permet de colorer les os en rouge, comme dans cet embryon de souris. Il peut être utilisé en même temps que le bleu alcian, une substance colorant le cartilage en bleu. © wellcome images, Flickr, CC by-nc-nd 2.0 

L'alizarine rouge est un colorant naturel d'origine végétale. Il était initialement, depuis 1500, extrait des racines de la garance des teinturiers Rubia tinctorum, mais il est maintenant produit de manière synthétique.

Utilisation de l'alizarine rouge en science

Ce colorant possède une caractéristique prisée par les histologistes et les morphologistes : il se fixe sur le calcium par un processus de chélation.

Grâce à certains protocoles, il est par exemple possible de décolorer totalement un organisme, de faire disparaître ses muscles par une digestion enzymatique (notamment par de la trypsine) puis de colorer ses os, riches en calcium, en rouge. Le squelette apparaît alors dans toute sa splendeur, sans qu'aucune dissection n'ait été faite.