C'est au tour de Virgin GalacticVirgin Galactic de nous emmener titiller les étoilesétoiles. Ce jeudi 13 décembre, l'avion spatialavion spatial suborbital SpaceShipTwoSpaceShipTwo a effectué un vol inaugural spectaculaire à la frontière de l'espace, à 82,7 km d'altitude. Un tour de force qui « ouvre un nouveau chapitre de l'exploration spatiale », a déclaré le patron de Virgin Galactic Richard Branson. « Pour la première fois dans l'histoire, un vaisseau habité, construit pour transporter des passagers venant du privé, a atteint l'espace. »

Revivons ce moment inoubliable en vidéo. Le SpaceShipTwo, VSS Unity, a décollé de la base de lancement du Mojave, en Californie, vers 15 heures GMTGMT, soit 16 heures en France. Il était alors fixé sous un avion porteur WhiteKnightTwo.

Le WhiteKnightTwo a transporté le SpaceShipTwo à une altitude de 15 km avant de le larguer. Les deux pilotes, Mark « Forger » Stucky et Frederick « CJ  » Sturckow, ont alors allumé les moteurs-fusée de l'appareil, et ce pendant 60 secondes, le propulsant jusqu'à Mach 2,9, c'est-à-dire 2,9 fois la vitesse du sonvitesse du son. Le vaisseau et son équipage se sont aventurés juste au-dessus de la limite entre la TerreTerre et l'espace, fixée à 80,4 km par les Américains (NasaNasa et US AirAir Force).

Un peu plus d'une heure après le décollage, le SpaceShipTwo est revenu se poser en douceur au spatioport du Mojave, mettant fin à la mission.

C'était le quatrième vol d'essai de ce véhicule suborbitalsuborbital, destiné à accueillir ses premiers touristes dès 2020, voire fin 2019, selon Virgin Galactic.