Les images du cratère d'impact créé par Hayabusa-2 sur Ryugu sont enfin là !

La sonde Hayabusa-2 vient d'inspecter la surface de l'astéroïde Ryugu après lui avoir tiré dessus le 5 avril dernier et a eu la joie d'y découvrir un cratère, a annoncé la Japan Aerospace Exploration Agency (Jaxa) dans un communiqué. La taille et la profondeur exactes du cratère ne sont pas encore connues, mais « une zone de 20 mètres de largeur » a été altérée par l'impact du projectile. C'est au-delà de toutes les espérances de l'équipe de la mission, a indiqué la Jaxa.

L'agence spatiale japonaise a d'abord dévoilé il y a quelques jours une vidéo montrant le module Small Carry-on Impactor (SCI), largué par la sonde, descendant vers Ryugu situé à environ 500 mètres, avant qu'il n'explose pour envoyer à très grande vitesse un projectile en cuivre de 2 kg en direction de la surface. Hayabusa-2 est allée s'abriter derrière l'astéroïde, tandis que sa caméra DCAM3 déployée au préalable restait sur les lieux pour immortaliser les éjectas arrachés à la surface lors de l'impact.

Le 25 avril, Hayabusa-2 est revenue sur les lieux de l'impact. Quittant temporairement son orbite de croisière, elle s'est approchée à environ 1,6 ou 1,7 km d'altitude pour observer la surface. L'apparition d'un cratère a alors été constatée. 

Hayabusa-2 est retournée sur son orbite habituelle, à une vingtaine de kilomètres au-dessus de la surface, et son statut est « normal  », a confirmé la Jaxa. Le cratère artificiel a été créé pour que la sonde puisse récupérer des échantillons du sous-sol de Ryugu. Ce sera sa deuxième récolte de poussières d'astéroïde, après le touchdown du 22 février 2019.