La sonde Hayabusa-2 vient d'inspecter la surface de l'astéroïde Ryugu après lui avoir tiré dessus le 5 avril dernier et a eu la joie d'y découvrir un cratère, a annoncé la Japan Aerospace Exploration Agency (Jaxa) dans un communiqué. La taille et la profondeur exactes du cratère ne sont pas encore connues, mais « une zone de 20 mètres de largeur » a été altérée par l'impact du projectile. C'est au-delà de toutes les espérances de l'équipe de la mission, a indiqué la Jaxa.
L'agence spatiale japonaise a d'abord dévoilé il y a quelques jours une vidéo montrant le module Small Carry-on Impactor (SCI), largué par la sonde, descendant vers Ryugu situé à environ 500 mètres, avant qu'il n'explose pour envoyer à très grande vitesse un projectile en cuivre de 2 kg en direction de la surface. Hayabusa-2 est allée s'abriter derrière l'astéroïde, tandis que sa caméra DCAM3 déployée au préalable restait sur les lieux pour immortaliser les éjectas arrachés à la surface lors de l'impact.
This video shows the descent of the SCI (Small Carry-on Impactor) made from images captured at 2 second intervals just after separation from Hayabusa2 by the onboard TIR (Thermal Infrared Camera). In the background, you can see the surface of Ryugu 500m away. pic.twitter.com/O5niPDb2XI
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) April 21, 2019
Vidéo de la descente de l'impacteur SCI vers la surface de Ryugu juste après avoir été lâché par la sonde Hayabusa-2 le 5 avril 2019. Il s'agit d'une succession d'images prises toutes les deux secondes par la Thermal Infrared Camera (TIR). Hayabusa2@Jaxa, Twitter
Le 25 avril, Hayabusa-2 est revenue sur les lieux de l'impact. Quittant temporairement son orbite de croisière, elle s'est approchée à environ 1,6 ou 1,7 km d'altitude pour observer la surface. L'apparition d'un cratère a alors été constatée.
[CRA2] Crater formation where the Small Carry-on Impactor collided with Ryugu has been confirmed! These images compare the surface before and after the SCI collision. pic.twitter.com/BZPYlHhSjs
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) April 25, 2019
Des images avant et après l'impact, prises respectivement le 22 mars et le 25 avril 2019 par l'Optical Navigational Camera (ONC-T) embarquée sur Hayabusa-2, révèlent la formation d'un cratère à la surface de Ryugu. © Hayabusa2@Jaxa, Twitter
Hayabusa-2 est retournée sur son orbite habituelle, à une vingtaine de kilomètres au-dessus de la surface, et son statut est « normal », a confirmé la Jaxa. Le cratère artificiel a été créé pour que la sonde puisse récupérer des échantillons du sous-sol de Ryugu. Ce sera sa deuxième récolte de poussières d'astéroïde, après le touchdown du 22 février 2019.
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