Voici le système binaire le plus rapide de l'univers

C'est une course folle d'étoiles binaires que viennent d'observer des chercheurs du Caltech (California Institute of Technology). Ce duo, dénommé ZTF J1539+5027, est composé de deux naines blanches tellement proches que leur orbite tiendrait dans le diamètre de la planète Saturne et qu'elles accomplissent un tour complet en 6,91 minutes seulement.

Une binaire à éclipse est difficile à observer car elle apparait souvent comme un point lumineux unique vu de la Terre. Mais un de ces points inhabituels a justement été remarqué par le Zwicky Transient Facility (ZTF) du Caltech : toutes les 6 minutes et 54,6 secondes, celui-ci s'assombrit légèrement lorsque l'étoile la plus sombre passe devant la plus brillante en l'éclipsant. Il a alors été signalé à l'observatoire de Kitt Peak en Arizona, qui dispose d'un télescope plus puissant capable de mesurer précisément la vitesse et la luminosité des objets célestes.

Les chercheurs ont alors découvert qu'il s'agissait de deux naines blanches distinctes, d'une taille à peu près comparable à la Terre, engagées dans un tournoiement de plus en plus rapproché. Ce n'est pas un record absolu pour des étoiles binaires (un duo nommé RX J0806.3+1527 possède une orbite de 5,4 minutes) mais c'est le plus rapide pour des binaires à éclipse. Les deux étoiles devraient continuer à se rapprocher au fur et à mesure que le système perd de l'énergie en émettant des ondes gravitationnelles. Au rythme actuel de rapprochement (26 centimètres par jour), les deux naines blanches devraient fusionner d'ici 130.000 ans, ou bien alors l'étoile principale arrachera la matière de sa voisine.