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Cette mer de glace, dont il ne resterait que ces blocs, se serait formée il y a 5 millions d'années, ce qui à l'échelle d'une planète est très récent. La mer pourrait s'étendre sur près de 900 km de long et sur 800 de large. Elle serait profonde d'environ 45 m. C'est la première fois que l'on découvrirait de si grande quantité d'eau ailleurs qu'aux pôles.
C'est l'analyse des images acquises par la caméra allemande HRSC (High Resolution Stereo Camera) de Mars ExpressMars Express qui a permis à des scientifiques d'émettre cette hypothèse en comparant les dispositifs vus avec des structures similaires existantes près des pôles terrestres.
Pour expliquer pourquoi ces blocs de glace n'ont pas fondu au fil des siècles, les scientifiques pensent que la glace serait protégée par une fine couche de cendre volcanique d'à peine quelques centimètres.
Cette découverte renforce un peu plus l'idée selon laquelle de l'eau liquide a coulé en grande quantité sur la planète. Si l'existence de cette mer congelée se confirme, la région deviendrait un site prioritaire pour faire atterrir un rover et rechercher d'éventuelles traces de vie sur Mars.
Cette annonce intervient quelques jours après que l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne ait donné son feu vert au déploiement du radar MARSISradar MARSIS embarqué sur la sonde Mars Express de sorte que l'instrument pourra commencer à rechercher des nappes d'eau de subsurface et étudier l'ionosphèreionosphère de la Planète rouge. Le radar doit notamment tracer une carte de la répartition de l'eau liquide et gelée se trouvant sous la surface de Mars.
