Terre "boule de neige" : Les eucaryotes ont résisté à l'âge de glace

Selon Roger Buick, de l'université de Washington, des eucaryotes étaient déjà présents sur Terre 50 millions d'années avant cette période de glaciationglaciation et auraient survécu. De même, des cyanobactériescyanobactéries émettaient de l'oxygène depuis plusieurs millions d'années. Le biologiste pense que ces résultats remettent en question certaines hypothèses émises précédemment : d'après lui, la glace était largement présente sur Terre, mais ne formait peut-être pas une couche d'un kilomètre de haut, comme certains spécialistes l'estimaient jusque là.

L'équipe menée par Roger Buick s'est rendue auprès d'un affleurementaffleurement rocheux, situé à proximité du lac Elliot en Ontario, pour y analyser des cristaux de roche vieux de 2,4 milliards d'années. Après les avoir fragmentés, non sans vérifier l'absence de contamination, les chercheurs y ont découvert de nombreuses petites poches emplies d'eau et de petites gouttelettes d'huile. Cette huile, essentiellement composée de produits chimiques résultant de la dégradation de matièrematière organique, contient des biomarqueurs, qu'il a été possible d'identifier : « C'est un peu comme analyser un fossilefossile de dinosauredinosaure, hormis le fait que, là, tout se passe à l'échelle moléculaire », explique le biologiste

Ces biomarqueurs permettent à Roger Buick d'affirmer dans le journal Geology que des eucaryotes et des cyanobactéries existaient bien avant que la Terre ne se transforme en une "boule de neige", il y a 2,3 milliards d'années de cela.

Une précédente étude menée en 1999, à laquelle avait participé Roger Buick, avait déjà extrait de tels biomarqueurs de fragments de roches. Mais sa publication avait reçu un écho mitigé au sein de la communauté scientifique. Certains spécialistes avaient mis en doute ces résultats, en affirmant qu'il ne s'agissait pas d'anciens biomarqueurs, mais d'une contamination plus moderne.