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Certains animaux sont capables de détecter la lumière sans voir. Plus précisément, une étude de PNAS s'est concentrée sur les mille-pattes, de leur nom scientifique Myriapoda, et qui forment un sous-embranchement d'arthropodes. Selon les chercheurs, les myriapodes utilisent leurs antennes pour détecter la lumière du Soleil. Mais celles-ci sont démunies d'organe photorécepteur ! Mais comment captent-ils la lumière du Soleil ?

La réponse se trouve au niveau d'un récepteur thermique dénommé BRTNaC1, présent sur les antennes. Sensible à des températures comprises entre 33 et 48 °C, ce canal ionique s'active lorsqu'il est soumis à la chaleur et à un environnement corporel légèrement acide. Cette température, elle-même provoquée par un ensoleillement suffisamment fort, sera convertie en chaleur grâce à une sensibilité photothermique accrue des antennes !

En parallèle, les chercheurs ont noté une dépendance à la testostérone, qui « inhibe puissamment l'activation par la chaleur de BRTNaC1 et le comportement d'évitement de la lumière du soleil des mille-pattes. » Ils supposent finalement que ce mécanisme pourrait être présent chez de nombreux autres animaux vivant dans le sol.

Les mille-pattes (ici, <em>Scolopendra subspinipes mutilans</em>) peuvent détecter thermiquement la lumière du soleil sans yeux ni photorécepteurs connus. © Shilong Yang
Les mille-pattes (ici, Scolopendra subspinipes mutilans) peuvent détecter thermiquement la lumière du soleil sans yeux ni photorécepteurs connus. © Shilong Yang