Pour connaître l’âge d’un arbre, il faut compter ses cernes. Même les enfants le savent. Mais les choses ne sont pas toujours aussi simples qu’il y paraît.
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Pour connaître l'âge d’un arbre, ou au moins savoir si un arbre est plus vieux qu'un autre, il ne suffit pas d'en évaluer la taille. Certaines espèces d'arbres, en effet, poussent plus vite que d'autres. Le Paulownia est cela qui présente la vitessevitesse de croissance la plus rapide de tous. Il peut ainsi atteindre quatre ou cinq mètres de haut en seulement une année.
Si des arbres sont plantés dans des espaces ouverts et ensoleillés et dans des sols fertiles, ils peuvent aussi pousser plus vite que des arbres d'une même espèce évoluant dans des conditions moins favorables.
Le moyen le plus sûr de déterminer l'âge d'un arbre reste donc de compter ses cernes de croissance. Puisque chaque année, il s'en ajoute une. À mesure que l'arbre produit du nouveau bois.
Compter les cernes des arbres
Plus exactement, disons qu'au printemps, au début de la saison de pousse, les arbres produisent un bois qualifié d'initial. Un bois plutôt clair. Lorsqu'arrive l'été, le processus se ralentit et le bois dit final qui est produit prend une couleurcouleur plus sombre. C'est l'ensemble de ce processus qui fait apparaître une alternance de bandes claires et sombres dans les coupes transversales d'un tronc. Les fameux cernes étudiés par la dendrochronologie.
Est-ce à dire que l'on ne peut connaître l'âge d'un arbre qu'après l'avoir coupé ? Heureusement, non. Les dendrochronologues ont à leur disposition des outils qui leur permettent de forer les troncs à leur base sans risquer la vie des arbres qu'ils étudient. Ils en retirent des cylindres de bois de quelque 5 millimètres de diamètre dont les arbres guérissent rapidement. Des cylindres qui portent les marques de chaque cerne de croissance.
Comparer les cernes de plusieurs arbres pour ne pas se tromper
C'est ensuite à l'aide d'un microscopemicroscope que les chercheurs décomptent lesdits cernes. Mais attention, parfois, un arbre peut sembler produire plus d'un cerne. Si l'année est d'abord sèche puis humide. Il peut aussi ne pas produire de cerne du tout. Si l'année est très sèche. Ainsi, les dendrochronologues ont-ils pris l'habitude de recourir à la datation croisée. Ils étudient en même temps plusieurs arbres d'une zone pour être sûrs d'attribuer la bonne année à chaque cerne. Ils parviennent ainsi à déterminer l'âge d'un arbre à un an près !
Le cas particulier des arbres tropicaux
Sous les tropiquestropiques, la question se pose un peu différemment. Là-bas, en effet, les arbres peuvent pousser tout au long de l'année. Ils ne forment pas de cernes. Pour déterminer leur âge, les chercheurs comptent sur la datation au radiocarbone. Parce que le carbonecarbone 14 qui constitue les arbres se transforme en azoteazote 14 à un rythme connu. Mesurer la quantité d'azote 14 dans les arbres permet donc d'évaluer leur âge. Avec beaucoup moins de précision toutefois que ne peut le faire la méthode des cernes de croissance. Et pour un coût plus important.
