La communication par commutation de circuits est fondée sur la négociation et la construction d'un chemin unique exclusif d'une machine A à une machine B, lors de l'établissement d'une séquence de dialogue entre ces deux machines. Le chemin ainsi créé perdure jusqu'à la clôture de la séquence de dialogue qu'il sous-tend. Ce chemin est appelé un circuit, d'où le nom de cette méthode de communication.
La technique de commutation par commutation de circuits, très utilisée en télécommunication, a pendant longtemps été réalisée à l'aide de centraux téléphoniques établissant physiquement les connexions lors de la construction des circuits, d'abord grâce aux petites mains des employées des téléphones qui établissaient des liaisons entre des paires de connecteurs sur un tableau éléctrique, puis de façon automatisée. Actuellement, la tendance s'oriente vers les circuits virtuels construits sur des réseaux...à commutation de paquets.
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