Des chercheurs italiens ont créé un robot mou, inspiré du ver de terre. Fabriqué avec des matériaux souples, il est capable de se déplacer en reproduisant leur reptation péristaltique.

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Afin de créer un robot capable d’explorer le sous-sol, des chercheurs de l’Istituto Italiano di Tecnologia (l’institut italien de technologie) se sont inspirés d’un être vivant qui vit dans le sol : le ver de terre. Grâce à la robotique molle, qui utilise des matériaux souples, ils ont réussi à reproduire leur mouvement très particulier. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Scientific Reports.

Le prototype mesure 45 centimètres de long pour un poids de 605 grammes. Les chercheurs ont créé une pompe péristaltique molle, qui imite les segments individuels des vers de terre. Ils ont ainsi connecté cinq modules en série, qui s’allongent lorsque la pression de l’air à l’intérieur augmente, et se contractent lorsqu’elle diminue.

Ce robot mou, inspiré du ver de terre, avance en contractant ses segments les uns après les autres. © IIT-Istituto Italiano di Tecnologia, Tech Xplore

Un robot qui pourrait explorer le sol d’autres planètes

Le robot avance en faisant se contracter les modules l’un après l’autre, créant une onde péristaltique qui imite le ver de terre. Chaque module peut s’allonger de 10,97 millimètres à une pression positive de 1 bar, et se contracter de 11,13 millimètres à une pression négative de 0,5 bar. Les chercheurs ont également reproduit les setæ des vers de terre, des poils chitineux microscopiques qui les aident à avancer, en collant des écailles passives sur le côté ventral.

S’il ne gagnera aucune course, le robot parvient tout de même à atteindre une vitesse de 1,35 mm/s, soit 4,86 m/h. En plus d’explorer le sous-sol, un tel robot pourrait être utilisé dans des opérations de secours, et même pour explorer d’autres planètes.