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James Chadwick (1891-1974) est un physicien britannique principalement connu pour la découverte du neutron, en 1932, pour laquelle il reçut le prix Nobel de physique de 1935. Cette découverte a mené directement à la fission nucléaire et à la bombe atomique. © Wikipédia-domaine public
Les neutrons sont comme les photons de la radioactivité gamma, des particules indirectement ionisantes. Tout comme les rayons gamma, ils sont donc potentiellement dangereux pour la santé.
Quand peut-on être exposé à des neutrons dangereux ?
On peut rencontrer des flux intenses de neutrons énergétiques, et donc dangereux, au voisinage immédiat des réacteurs nucléaires ou lors d'explosions d'armes atomiques, en particulier des bombes à neutrons. Mais ce sont surtout les neutrons solaires qui peuvent poser problème, plus généralement des rayons cosmiquesrayons cosmiques. Générés par l'impact des noyaux d'hydrogènehydrogène et d'héliumhélium des rayons cosmiques sur ceux de l'atmosphèreatmosphère, on rencontre ces neutrons à hautes altitudes et aux pôles. Ces neutrons sont donc présents aux altitudes de vol des avions long courrier, constituant 30 % de la dose reçue par le personnel navigant. L'impact de ce flux de neutrons sur sa santé est difficile à évaluer.
Mentionnons que l'on peut se servir de faisceaux de neutrons pour soigner certains cancers.
