L'étonnante histoire de la création du prix Nobel

Le récit de la création du prix Nobel est à elle seule une illustration étonnante des virages que peut prendre l'Histoire. Né en 1833 à Stockholm, le chimiste et fabricant d'armes suédois Alfred Nobel ne bénéficie pas, à son époque, de la même réputation qu'aujourd'hui. Dépositaire de plus de 350 brevets, il est l'inventeur notoire de la dynamite, qui garantit son succès financier mais certes pas sa gloire. En 1888, une nécrologie publiée prématurément par un journal français aurait annoncé : « Le marchand de la mort est mort. Le Dr Alfred Nobel, qui fit fortune en trouvant le moyen de tuer plus de personnes plus rapidement que jamais auparavant, est mort hier. »

Un extrait du Figaro du 15 avril 1888, évoquant Alfred Nobel en termes peu élogieux © Le Figaro

Prix Nobel : une nouvelle institution est née

Ces quelques lignes bouleversent profondément Nobel. Il décide donc deux ans plus tard de céder la quasi-totalité de sa fortune à sa mort pour la création d'un fonds récompensant les personnes ayant rendu les plus grands services à l'humanité. C'est à cette période qu'il fixe les cinq catégories du futur prix Nobel : chimie, littérature, médecine, paix et physique. D'après Nobel, contrairement à ces autres catégories, les mathématiques n'offraient pas d'applications suffisamment pratiques pour justifier la remise d'un prix. Aujourd'hui, son héritage perdure encore et continue de soutenir les scientifiques travaillant à un futur toujours meilleur pour l'humanité.