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Volume océanique, à moyenne profondeur, dans lequel la teneur en oxygène demeure très faible. Des valeurs égales ou inférieures à 1 micromole de O2 par kilogrammekilogramme d'eau sont rapportées.
Ces zones couvrent 9% de l'océan mondial et s'observent dans toutes les régions. L'une des plus étendues, des plus intenses et des moins profondes est située au sud-est de l'océan Pacifique tropical (souvent appelé ESP, East South Pacific).
Les particularités locales de la circulation océanique et de la météorologie expliquent en partie l'existence de ces zones, qui peuvent s'étendre latéralement sur de grandes distances, mesurées en dizaines ou en centaines de kilomètres. Leur extension et leur position varient au cours du temps, à l'échelle de l'année ou sur des périodes beaucoup plus longues.
Ces zones semblent également constituer une réserve de gaz carboniquegaz carbonique dissous.
