En images : Troisième et dernière sortie pour les astronautes d'Atlantis

Cette mission était attribuée à Joe Tanner et Heidemarie Stefanyshyn-Piper, seule femme de l'équipage, qui avaient déjà effectué la première sortie. Ils avaient alors ajusté le module P3/P4 à l'extrémité de la poutrepoutre principale de la station après son extraction de la soute d'Atlantis, et effectué une quinzaine de branchements électriques et électroniques. Cette fois, il s'agissait de retirer les attaches de sécurité du radiateurradiateur des nouveaux panneaux solaires, afin de permettre son déploiement.

Le rôle de ce radiateur est capital. En l'absence d'atmosphèreatmosphère, les échanges thermiques ne peuvent s'accomplir par contact et dispersion par l'intermédiaire des molécules d'air, et ne s'effectuent que par rayonnement infrarouge. Déployé, cet élément permet d'augmenter la surface émissive et d'évacuer les caloriescalories résultant du fonctionnement des panneaux solaires et de leur mécanisme et ainsi de maintenir une température constante.

Les astronautes ont aussi réparé une antenne en bande Ku destinée aux transmissions télévisées par satellite, et y ont installé une protection thermique. Enfin, une boîte d'expérimentation de la taille d'une valise, contenant divers matériaux ayant été exposés au vide durant une longue période, a été récupérée.

"Nous devons dire le travail fantastique que vous avez accompli tous les deux aujourd'hui, et spécialement vous, Joe, c'est une nouvelle performance légendaire d'un marcheur de l'espace légendaire", a déclaré une contrôleuse de vol à Houston. Joe Tanner accomplissait sa septième sortie dans l'espace.

Samedi 16 septembre sera essentiellement jour de repos, première détente pour l'équipage depuis le lancement. Le retour d'Atlantis est prévu pour le mercredi 20 septembre dans la matinée.