La Nasa vient de tester une motorisation de fusée à détonation rotative. Cette technologie permet d’obtenir une poussée équivalente à celle des moteurs traditionnels, tout en réduisant de 25 % la consommation en carburant.

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    Envoyer plus de charge utile vers Mars en consommant moins d'énergie avec, de surcroît, des systèmes de propulsion légers, c'est l'équation idéale que cherche à résoudre la Nasa. Parmi ses programmes de développement autour de ce long voyage spatial, l'organisation vient de tester l'endurance d'un moteur de fuséefusée à détonation rotative (RDE). Imprimé en 3D, le moteur avait déjà fait l'objet d'un essai d'une minute l'an dernier. Le nouveau test effectué au Marshall Space Flight Center de la Nasa repose cette fois sur un moteur à taille réelle qui a fonctionné durant 251 secondes. Il s'agit de la durée dont il aurait besoin lors d'une véritable mission.

    L'Agence spatiale explique que le nouveau moteur a délivré une poussée de plus de 26 kN. Un niveau de propulsion qui reste en deçà de ce qu'elle prévoit à terme, puisqu'elle compte atteindre les 44 kN pour un système opérationnel. Le moteur-fusée à détonation rotative n'est pas une nouveauté. GE Aerospace, vient d'ailleurs de développer un moteur hybridehybride doté d'un système assez proche pour propulser un aéronefaéronef hypersonique.

    Vidéo du test du moteur à détonation rotatif de la Nasa.© Nasa

    25 % d’économies d’énergie

    Avec cette technologie, de petites explosions sont générées à l'intérieur d'un tube en mélangeant le même carburant et comburantcomburant qu'un moteur fusée standard. Ces détonations s'autoalimentent et se propagent en continu autour du canal. Avec ce procédé, le rendement énergétique théorique serait de 25 %. Cette technologie permettrait de rendre les fusées beaucoup plus efficaces, mais elle a aussi un inconvénient : une stabilité moindre que les systèmes traditionnels et donc des difficultés de contrôle.

    Le procédé est donc encore loin d'être opérationnel, même si passer en un an d'un prototype de modèle réduit fonctionnant pendant une minute à un moteur taille réel allumé pendant quatre minutes est déjà une avancée spectaculaire. Ce type de motorisation est déjà en cours de test, la Nasa planche également sur d'autres concepts de moteurs, comme une fusée à propulsion nucléaire qui pourrait permettre d'atteindre Mars en seu45 jours.