Le 20 janvier, Russes et Américains ont procédé aux deux premiers lancements de l’année. Les Russes ont tiré les premiers pour lancer un satellite météorologique au moyen d'un nouveau lanceur tandis que les Américains utilisaient une Delta IV Heavy, la fusée la plus puissante au monde avec un satellite espion aux objectifs confidentiels (NRO L-49).

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    Installation du satellite Elektro-L1 sur l'étage supérieur Fregat de Zenit 3F, un lanceur assemblé sur étagère. Les deux étages de la Zenit, fournis par l’Ukraine ont satellisé Fregat et son satellite sur une orbite parking avant que Fregat allume par trois fois ses propulseurs pour augmenter son altitude de façon à placer Elektro-L1 sur une orbite géostationnaire. © Roscosmos

    Installation du satellite Elektro-L1 sur l'étage supérieur Fregat de Zenit 3F, un lanceur assemblé sur étagère. Les deux étages de la Zenit, fournis par l’Ukraine ont satellisé Fregat et son satellite sur une orbite parking avant que Fregat allume par trois fois ses propulseurs pour augmenter son altitude de façon à placer Elektro-L1 sur une orbite géostationnaire. © Roscosmos

    L'année 2011 a commencé ses lancements le 20 janvier dernier. La fuséefusée Zenit 3F a décollé depuis le cosmodrome de BaïkonourBaïkonour, au Kazakhstan, avec le satellite météorologiquesatellite météorologique russe EleKtro-L1. À proprement parler, aucun étage de ce lanceur n'est réellement nouveau. La nouveauté, c'est que ce lanceur est constitué d'éléments utilisés ensemble pour la première fois. Les deux premiers étages sont ceux de la Zenit 2 ukrainienne et l'étage supérieur Fregat est de conception russe, dévolu aux lanceurs SoyuzSoyuz.

    Également appelé GOMS-2 (Geostationary Operational Meteorological Satellite), EleKtro-L1 est un satellite météorologique de 1,7 tonne. Il sera positionné sur une orbite géostationnaire à 76 degrés de longitudelongitude est, au-dessus de l'océan Indien. Il restera opérationnel pendant dix ans. Le satellite prendra des images de la Terre dans le visible et l'infrarouge avec une résolutionrésolution respectivement de 1 et de 4 kilomètres. Ses données permettront de faire des prévisions météorologiquesprévisions météorologiques régionales et globales, d'analyser l'état des océans, de l'ionosphère et du champ magnétique de la Terre.

    D'autres lancements avec Zenit-3F

    Ce satellite fait partie d'un réseau mondial de surveillance de la Terresurveillance de la Terre auquel participent d'autres satellites météorologiques des États-Unis, de l'Europe, du Japon, de la Chine et de l'Inde. Il sera également utilisé par les militaires russes et embarque le système de recherche et de sauvetage Cospas Sarsat.

    Ce lanceur sera utilisé une nouvelle fois en mai 2011 et cet automneautomne pour lancer la sonde russe Phobos-Grunt. En mai, il lancera le satellite d'astronomie Spektr-RadioastronRadioastron, un interféromètreinterféromètre spatial d'un genre un peu particulier car un seul télescope spatialtélescope spatial sera mis en orbite. Les autres composantes de l'interféromètre sont en fait un réseau d'instruments terrestres qui fonctionnera avec Spektr-Radioastron.