Dans les récifs coralliens situés entre l'Indonésie et l'Australie, une étoile de mer vorace est particulièrement redoutée. Si elle trouve de quoi se nourrir à proximité, elle se trouve une cachette le jour et fait des ravages à la nuit tombée.
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Les étoilesétoiles de mer du genre Acanthaster sont particulièrement voraces. Dans les eaux indo-pacifiques où elles vivent, elles font des ravages dans les récifs coralliens. Elles sont invasives dans certaines régions d'Australie et du Japon, où l'on tente de les éradiquer. Leurs proies préférées sont les coraux du genre Acropora, des coraux durs les plus abondants dans les récifs.
En analysant une série de photos prises durant une invasion d'Acanthaster spp - ou acanthaster pourpre - en 2015, des biologistes marins australiens ont pu mettre en évidence un comportement jamais observé chez ces étoiles de mer.
Festoyer la nuit puis rentrer dormir
Les scientifiques ont suivi quotidiennement 58 étoiles de mer, pendant une duréedurée totale de 1.117 heures. Voilà ce qu'ils ont observé : en fin d'après-midi, les acanthasters quittent leur cachette pour rejoindre les récifs riches en Acropora desquels elles se nourrissent la nuit. Une fois repues, elles retournent vers leur abri au petit matin.
Pour se repérer, elles suivent les traces de leur festin, ce que les scientifiques appellent des « cicatricescicatrices alimentaires », laissées sur les coraux. Elles n'adoptent ce comportement que lorsque les Acropora sont abondants dans leur voisinage (à environ un mètre de leur cachette). Les scientifiques ont en effet observé que si le récif corallien dans lequel les acanthasters se trouvent est composé d'au moins 33 % de coraux Acropora, plus de la moitié d'entre elles adoptent ce comportement.
En revanche si le récif est pauvre en Acropora, les étoiles de mer quittent leur abri et errent sans y retourner, sûrement à la recherche d'un meilleur endroit pour festoyer. « Quand les populations d'Acropora diminuent, l'étoile de mer ne rentre pas à la maison. Ce comportement est directement lié à l'abondance locale d'Acropora », explique Morgan Pratchett, directeur de l'étude, dans un communiqué de presse.
Les récifs coralliens en bonne santé attirent donc ces étoiles de mer, qui restent jusqu'à ce qu'elles n'aient plus rien à se mettre sous la dent. Ces invasions d'étoiles de mer causent de sérieux dégâts dans les récifs coralliens déjà fragiles.
