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Initialement un cheval de Troie désignait un programme se présentant comme un programme normal destiné à remplir une tâche donnée, voire ayant parfois un nom connu (en quelque sorte "déguisé" sous une fausse apparence), mais qui, une fois installé exerçait une action nocive totalement différente de sa fonction "officielle".
Actuellement le terme désigne à peu près tout programme qui s'installe de façon frauduleuse (souvent par le biais d'un mail ou d'une page webweb piégés) pour remplir une tâche hostile à l'insu de l'utilisateur. Les fonctions nocives peuvent être l'espionnage de l'ordinateurordinateur, l'envoi massif de spamsspams, l'ouverture d'un accès pour un pirate...
La distinction entre cheval de Troie, spywarespyware, keyloggerkeylogger, porte dérobéeporte dérobée n'est donc souvent qu'une question de mot ou de contexte.
