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 Ératosthène

Ératosthène

Astronome, géographe, philosophe et mathématicien

-276 - -194

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Découvertes

Astronome, mathématicien, philosophe, géographe, Eratosthène est surtout connu pour son calcul de la circonférence de la Terre.

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Biographie

Eratosthène est né en l'an 276 avant J-C à Cyrène, une ville située aujourd'hui en Libye. Il passe sa jeunesse à Athènes ; il est déjà reconnu pour ses nombreuses compétences, car Eratosthène est un touche-à-tout, à la fois géographe, philosophe, astronomeastronome, poète, mathématicienmathématicien.

Vers l'an 245 av. J-C, il est appelé en Egypte pour assurer l'éducation de PtoléméePtolémée IV, le fils du pharaon et à partir de -221 il devient directeur de la bibliothèque d'Alexandrie. Cette dernière est l'oeuvre de Ptolémée 1er, qui en a fait le plus grand centre culturel de l'Antiquité, avec plus de 400 000 ouvrages disponibles (on y trouve en particulier les écrits de Sophocle, Euripide, Homère, HippocrateHippocrate et AristoteAristote).

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Reconstitution de la bibliothèque d'Alexandrie à l'époque d'Eratosthène. Crédits : UNESCO

Ayant ainsi accès à toutes les connaissances de l'époque, Eratosthène se lance dans différents travaux qui le rendront célèbre :

  • en observant la position du SoleilSoleil à Syène puis à Alexandrie au moment du solstice d'étésolstice d'été, il parvient à déduire avec une bonne précision la circonférence de la Terre.
  • Inventeur du mot géographie, il étudie les différentes zones climatiques, les altitudes des montagnes, la répartition des continents et des océans.
  • Passionné d'astronomie, il réalise un catalogue de plus de 600 étoilesétoiles et 44 constellationsconstellations. Il parvient aussi à calculer l'obliquitéobliquité de l'écliptiqueécliptique (l'inclinaison de l'axe de la Terre par rapport à son axe de rotation autour du Soleil) avec une bonne précision.
  • En mathématiques il invente un procédé (le crible d'Eratosthène) permettant de trouver les nombres premiersnombres premiers.

Devenu aveugle, Eratosthène se laisse mourir de faim en l'an 194 av. J-C.

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Méthode de calcul de la circonférence de la Terre par Eratosthène. Crédits : R. Javaux