La méta-analyse est une analyse qui compile et synthétise les résultats de différentes études en recherche médicale.
Pour réaliser une méta-analyse, les chercheurs définissent l'objectif poursuivi (traitement à tester, type de patients...), ainsi que les critères d'inclusion des études. Puis, ils recherchent des essais, publiés ou pas, dans les bases de données bibliographiques (articles, communications lors de congrès, thèses, essais cliniques enregistrés...). Ils sélectionnent les études qui respectent les critères d'inclusion dans la méta-analyse. Des techniques d'analyse statistique sont appliquées. Des analyses par sous-groupes (sexe, âge...) peuvent être réalisées. En général, plusieurs chercheurs croisent leurs lectures.
Méta-analyse : les avantages de cette méthode
Une méta-analyse permet d'augmenter la puissance statistique, c'est-à-dire la probabilité de trouver un résultat significatif : par exemple, pour mesurer l'effet d'un traitement, il peut être intéressant de compiler différentes études pour augmenter le nombre de patients sur lesquels est testé le médicament. La méta-analyse peut alors mettre en évidence l'effet d'un traitement quand des essais de petite taille ne permettent pas forcément de conclure.
Il peut être compliqué de réaliser des essais cliniques de grande échelle ; une méta-analyse permet de dépasser cette difficulté. Une méta-analyse peut aussi permettre de trancher quand des résultats semblent contradictoires. Elle permet de synthétiser des informations sur des domaines de recherche où les données s'accumulent.